「パブロ・アイマール、引退か」

　そんなニュースが突然私の耳に飛び込んできたのは、７月１４日、コパ・リベルタドーレス準決勝リーベル・プレート対グアラニー戦の直前のこと。チームに密着しているリーベルの番記者たちがつかんだ信ぴょう性の高い情報とのことだった。

　その時は、公式発表もないのに、ほんの２カ月半前に感動的な復帰を果たしたばかりのレジェンドが引退するという重大なニュースを流していいわけがない、確かな情報が入るまで信じたくないと思った。なにせアイマールは最愛のクラブで１４年ぶりにもう一度プレーすることを熱望していて、やっとその夢を実現させたばかりだったのだ。

　半信半疑でいた私を説得するかのように、知り合いの記者から決定的な証拠が送られてきた。それは、アイマール自身がチームメートたちに送ったという携帯メッセージのコピーだった。

「フィジカル的にみんなと対等のレベルでいられるように最善を尽くしたけれど、昨日、自分がコパ・リベルタドーレスのメンバーに入らないことを告げられた。他の誰かに与えられるべきポジションに居座り続けたくはないから、（監督の決断を）理解して、引退を決意した。これからもピッチの外から応援しているよ。君たちに相応しいすべてのタイトルを勝ち取ってもらいたいと願っている」

　納得できる内容だった。ドラマチックに飾ることなく、伝えたい要件だけに絞り、冒頭にも末尾にもチームメートたちへの感謝の言葉がつづられた短いメッセージの中に、謙虚で、シンプルで、潔いアイマールらしさが凝縮されていた。と同時に、１６年前に初めてアイマールに会ったときのことを思い出さずにはいられなかった。

　１９９９年、私は彼にインタビューを申し込むべく練習場に足を運んだが、あっさり断られるという苦い経験をしている。あどけない顔で申し訳なさそうに「だって僕、話が下手だから」と言われ、返す言葉さえ思いつかなかった。

　当時のアイマールは、ハビエル・サビオラ、フアン・パブロ・アンヘルとの絶妙な連携からゴールを量産していた。この黄金トリオの活躍から、リーベルは９９年後期、２０００年前期のリーグ戦を連覇。９６年に１７歳でプロデビューし、９７年にはマレーシアで開催されたワールドユース（現在のＵ−２０ワールドカップ／Ｗ杯）で親友フアン・ロマン・リケルメと一緒に優勝に貢献した華麗なＭＦとして、その評価が世界規模で高まっていた頃だ。

　もともと恥ずかしがり屋で口数が少ないことは知っていたが、あのリケルメに「あいつからボールを奪うことはできない」と言わせたテクニックの持ち主からいろんな話を聞きたいと思っていただけに、取材を断られたことは非常に残念だった。

　ちょうどその日、スポンサーの計らいで何人かのファンがアイマールを訪ねるという企画があり、私もその場に居合わすことを許された。ファンと談笑していても、照れ臭さを隠せずにもじもじするアイマールを見ながら、ピッチ内での堂々たる、エレガントな振る舞いがより対照的に感じられたのを覚えている。

　後日、リーベルの育成部門のコーチに会う機会があり、アイマールに取材できなかったことを話すと、コーチは笑いながら言った。

「そりゃあ無理だろう。あの子は加入したばかりの頃、家に帰りたいと半ベソをかいていたくらい内気なんだから。でもそのうち必ず成熟する。もう少し時間を与えてやってくれ」