誰よりも速く１００メートルで走り抜けた時、初めて“日本一速い男”の称号を手にした高瀬慧（富士通）。しかし、そこには満面の笑みもガッツポーズもなかった。

　桐生祥秀（東洋大）が右太もも裏肉離れの影響で欠場した２８日の日本選手権（新潟・デンカビッグスワンスタジアム）男子１００メートル決勝。前日に本職の２００メートルで２位に沈んだ男は、スタートから一度もトップを譲らず、１０秒２８のタイムで制した。２位になった“新星”サニブラウン・アブデル・ハキーム（城西大城西高）に０秒１２差をつけ、他の選手に力の差を見せつけた新王者は、レース後、こう言って安どの表情を浮かべた。

「注目された中で結果を出すのが今回の課題でした。２００メートルではそれができずに終わってしまったけど、１００メートルでしっかりできたことは良かったです」

　そんな高瀬はかつて、「そんなに注目を浴びないで、ポッと勝っちゃう感じでいいかな」と真逆の考えを持っていた。ここ数年の実績は十分だ。１２年に２００メートルで日本選手権初優勝を飾ると、同年のロンドン五輪、１３年世界選手権モスクワ大会に連続出場。１４年にはアジア大会の１００メートルで銅メダルを獲得している。

　ただ、大学までは大きな実績がなかった上に、現在２６歳の遅咲きスプリンター。ゆえに、桐生やロンドン五輪代表の山縣亮太（セイコー）ら躍進する若手の陰に隠れてしまうことも多かった。本人いわく、そもそも「注目されるのもそんなに好きではない方」。しかし、いざ世界の舞台への決意を固めると、次第に「自分も注目されたい」という欲求がわいてきたという。

「自分が期待される中で結果を出すというのが、今僕がやりたいこと。今年は期待してもらえるように、自分の発言、行動を変えていこうと思います」

　今季を迎えるにあたり、高瀬はそんな願望を口にしていた。

　実際、シーズンインすると、その言葉通りになる。３月のテキサスリレー（米国）２００メートルで追い風参考ながら２０秒０９をマークすると、５月のゴールデングランプリ川崎では１００メートルで自己最高の１０秒０９、本職の２００メートルでも５月の東日本実業団で、日本歴代２位の２０秒１４と立て続けに快走。メディアでもたびたび取り上げられるようになり、力のこもった発言も増えた。

「ここでしっかりと自分にプレッシャーをかけておかないと、今後、世界大会や、自分が（１００メートルで）１０秒台、（２００メートルで）２０秒台を切るといった（挑戦をする）時に、もっとプレッシャーがかかる」。そう考えた高瀬は、日本選手権では「２冠」を公言、自らをさらに追い込んだ。

　しかし、優勝候補筆頭に挙げられる中、結果を残すことはそう簡単ではなかった。２７日の２００メートル決勝では、ライバルの藤光謙司（ゼンリン）に後じんを拝しただけでなく、急成長中の１６歳・ハキームに並ばれ、２０秒５７で同着２位と、悔しい結果に終わった。

　敗因として「前半が（スピードに）乗り切れなかった」ことを挙げた。背景には、２０秒１４をたたき出した５月のレース中に、右ふくらはぎを痛めていたことがある。その後、２週間休みを取り練習を再開したが、満足な準備はできなかった。右脚に不安が残り、「トップスピードに上げることがすごく怖くて、自分の中でずっと制御していた」状態だった。

　翌日には１００メートルの準決勝と決勝が残っている。「がむしゃらに走って、１回吹っ切らないと」。敗戦後の高瀬は、自らを奮い立たせるかのように、何度もそう繰り返した。