開幕から１６試合を１１勝５敗のハイペースで首位に立つ北海道日本ハム。その好調の要因はどこにあるのか、探っていく。

　よく点が取れているのは大きなポイントだ。１６試合で７５得点は両リーグトップで、１試合に平均すると約４．７点を奪っていることになる。「４点以内に抑えれば勝てる」と先発投手は楽な気持ちでマウンドに上がれるだろう。また、相手に先制されても、２、３点なら引っくり返せるという余裕を持って戦えるのは、攻守において良いプレーが生まれやすいのではないか。

　では、最初に好調な打線から分析する。１６試合終了時点で、田中賢介、近藤健介、中島卓也と３人が２割９分超えの打率を残している。打線の上位、下位に関係なく好調な選手がいるため、打線がよくつながっているのだ。また、打率が２割台前半の中田翔、レアードも、１５打点、９打点と勝負強い打撃で、多くの得点をたたき出している。

　唯一の不安は陽岱鋼の状態か。昨季もクライマックス・シリーズでほかの選手たちが躍動する中、一人深刻な不振に陥り、チームの勢いに乗れなかった。もし、陽が本来の調子であれば、福岡ソフトバンクを倒して日本シリーズに出場できていたはず、という声も聞かれる。その陽はオープン戦から当たりが止まっており、開幕後も不調で打率１割台。その上、太ももの裏を痛め、４月１２日に登録を抹消された。ただ、陽の抹消により、外野のポジションを争うと思われていた谷口雄也、岡大海らに多くのチャンスが与えられた。谷口は３割と結果を残している。今後も若い選手が実戦経験を得て切磋琢磨（せっさたくま）しながら成長すれば、さらに層が厚くなり、チーム力は上がるはずだ。

　また、昨季の第１捕手の大野奨太、第２捕手の市川友也がともに負傷のために長期欠場することが大きな懸念事項になると思われていた。だが、この危機も２１歳の近藤健介と１９歳の石川亮という若い２人の健闘により、大きな問題となっていない。近藤は３割２厘、石川は３割と打率を残すなど、“打てる捕手”が誕生したことにより、打線に厚みが加わっている。２人の若い捕手がこの勢いのまま試合に出続けて経験を積めば、大きな力となるはずだ。昨季の大野が打率１割台だったことを考えれば、復帰したとしても、正捕手の座を取り戻せるかどうか、分からない。捕手陣の競争激化も戦い方に幅を広げてくれる。

　大野は４月１２日に行われた２軍のフューチャーズ戦（鎌ケ谷）でようやく実戦で守りに就き、２打数２安打と打撃でも結果を残した。若い２人の活躍に刺激を受けていることは間違いない。１軍の試合でフルに出場できる状態になったとき、どのように起用されるのか、栗山英樹監督の手腕が注目される。

　開幕から爆発していた打線も徐々に落ち着いてきており、シーズンを通してここまでのような得点力は期待できなくなるだろう。特に相手の先発が良い状態のときは、簡単に点を取ることはできない。そのような試合状況になったとき、選手たちが相手投手をどのように苦しめ、わずかなスキから得点を奪うことが、勝利をつかむためには不可欠になる。ただ、今季はそのような難しい状況からでも得点を奪い、勝利につなげた好例がある。

　３日のオリックス戦（京セラドーム大阪）で、相手の先発ディクソンは立ち上がりこそ２四球を出すなど不安定だったが、２回から６回までヒット１本に抑えられ、初回に背負った１点のビハインドを逆転するのは非常に難しいと思われた。だが、７回に先頭のハーミッダがライトスタンドへ運び、一振りで同点にする。続くレアードが四球で歩き、近藤が送るが、次の谷口が倒れ、２死二塁。ここで中島の三塁への強烈な当たりが相手のミスを誘い、勝ち越し。続く西川遥輝は、この日チーム４本目となるヒットで２点差とし、好投を続けていた先発・上沢直之に今季初勝利をもたらした。相手投手が良いときに、このように泥臭く点を奪う、粘り強い戦いができれば、劣勢の試合でも勝利をつかむ確率は高まる。試合中盤から終盤にかけての粘り強さは昨季の終盤から続く、大きな強みでもある。

　この粘り強い戦いをするのに欠かせないのが、先発陣のゲームメーク能力だ。１２日のソフトバンク戦（熊本）を７回無失点で抑えて開幕３連勝とした大谷翔平は、立ち上がりこそまだ不安を残すものの、試合を重ねるごとに好調時の姿に近づいている。２０１２年のＭＶＰ左腕・吉川光夫が復活し、３連勝スタートを切ったのも大きなポイントだ。
上沢は４月１１日（鹿児島）のソフトバンク戦に敗れたものの、防御率は１．２０と抜群の安定感を見せており、メンドーサ、武田勝も白星をマークしている。上記の５人は今季のローテーションに定着しそうだ。

　ここに負傷離脱中の浦野博司とガラテ、今季は２軍調整が続く中村勝、木佐貫洋、徐々に投球数を増やしている有原航平などが台頭すれば、１シーズンを戦える陣容が完成する。