リリーフ陣は昨季と顔ぶれが変わっているものの、昨季同様に安定感抜群でチームのストロングポイントになっている。昨季素晴らしい働きを見せたクロッタが打ち込まれて信頼を失っているが、鍵谷陽平が７試合に投げて無失点を続け、セットアッパーの地位を奪い取った。谷元圭介、宮西尚生は昨季同様、確実につなぐことができ、ストッパーに定着した増井浩俊も期待に応えている。矢貫俊之が復活の兆しを見せているのも明るいニュースだ。

　昨季のように、左腕不足で宮西にかかる負担が大きくなる可能性があるため、ガラテ、瀬川隼郎の新戦力の台頭、石井裕也、齊藤勝の奮起に期待がかかるところだ。また、昨季の終盤に好投した白村明弘が出遅れているが、力強い速球を武器に、リードの場面で起用されるよう、首脳陣の信頼を勝ち取ることが期待される。

　もう一つ大事なポイントは守備だ。昨季１４４試合でリーグワーストの８４失策だったが、今季は１６試合で失策６と、ここまでは守備がまずまず安定している。

　ただ、１１日のソフトバンク戦のように、ミスが続き失点して負けるパターンは昨季何度も見られ、今後なくさなければならない。先発の上沢は走者を出しながらも踏ん張り、６回まで１対１で進み、７回裏を迎えた。先頭の中村晃を四球で歩かせ、本多のバントを処理した捕手の近藤は二塁封殺を狙ったが送球がそれてセーフにしてしまう。続く柳田のファーストゴロを中田がトンネルし、ノーヒットで勝ち越され、さらに内川、松田にもタイムリーを許し、敗れた。

　田中が二塁に復帰して内野守備に定評のある中島を遊撃に固定できたことで、昨季不安定だった二遊間の守備は大幅に改善された。また、併殺を取れる場面では確実に取って投手を助けるなど、記録に残らないミスも大幅に減っている。だが、連勝が７で止まってしまったソフトバンク戦のように、１試合で３つもエラーが出てしまうと、いくら投手が踏ん張っても、守り切れなくなる。レアードの加入で三塁の守備も安定しているため、あとは選手たちが集中力を保ち、ミスを続けないことだ。僅差の勝負を勝ち切るのに、ミスが続くことは命とりになってしまう。

　ここまでは、若いチームの良さでもある勢いに乗って、勝利を重ねている。だが、今後はなかなか勝てない時期、連敗が続くなど苦しい時期は長いペナントレースで必ずやってくるもの。そのときをどう乗り越えるかが、チームが優勝争いに加われるかどうかを左右するのではないか。経験豊かな田中も「チームが苦しくなったときにこそ、何か行動を起こしてみんなを助けたい」と語っている。数少ないベテランの力が必要になる時期は必ず来るだろう。

　また、４年目を迎えた栗山英樹監督がどうチームのかじ取りをするかも、今後の戦いを左右するだろう。４月２日の千葉ロッテ戦（ＱＶＣマリン）のように、序盤に８点リードしながら、一時同点に追いつかれてしまう展開には、絶対に持ち込ませてはならない。ただ、試合後の栗山監督の厳しい表情を見れば、あのような過ちは繰り返さないはず。若く、勢いのあるチームを首脳陣がいかに良い方向へ導けるかにも注目だ。