３歳クラシック第１弾、第７５回ＧI桜花賞が１２日、阪神競馬場１６００メートル芝を舞台に争われ、岩田康誠騎乗の５番人気レッツゴードンキ（牝３＝栗東・梅田智厩舎、父キングカメハメハ）が優勝。果敢に逃げてスローペースに落とし込むと、最後の直線も後続を寄せ付けず、４馬身差の快勝で桜の王冠を手に入れた。良馬場の勝ちタイムは１分３６秒０。

　レッツゴードンキは今回の勝利でＪＲＡ通算６戦２勝、重賞は初勝利。騎乗した岩田は２０１２年ジェンティルドンナ以来となる桜花賞２勝目。同馬を管理する梅田智之調教師はうれしいＪＲＡ・ＧI初勝利となった。

　２着には池添謙一騎乗の７番人気クルミナル（牝３＝栗東・須貝厩舎）、さらに３／４馬身差の３着にはクリストフ・ルメール騎乗の８番人気コンテッサトゥーレ（牝３＝栗東・安田厩舎）が入線。単勝１．６倍の断然の１番人気に支持されていた戸崎圭太騎乗のルージュバック（牝３＝美浦・大竹厩舎）は、後方から末脚不発に終わり９着に敗れた。

　スタンドのざわつきはやがて、ゴールに近づくにつれて驚きの声に変わっていった。まさか、まさか……いや、そんなことを言ってはレッツゴードンキに失礼なのだが、それでも“まさか”なのだ。

　ルージュバックが見せ場なく大敗したのもそうだし、あれだけ詰めの甘かったレッツゴードンキが何かに目覚めたかのように４馬身差もの大勝を収めたのもそう。そして、前半３ハロンが３７秒１、５ハロンが６２秒５という、マイルＧI戦としては超がつくスローペースになってしまったことも含め、レース後はなんだかキツネにつままれたような感覚に陥ってしまった。

「今日はなんだか“面白い”レースだったネ。とてもスローだったし、“funny”なレースだった」

　肩をすぼめながら日本語でそう話してくれたのは、コンテッサトゥーレで３着に突っ込んだクリストフ・ルメール。「funny」というのは、日本語の「面白い」というよりは、「おかしな」とか「奇妙な」と言った方が意味が近いだろうか。世界的名手をすら惑わせた今回の桜花賞。ポイントはどこにあったのか？

　金星の岩田はレース後、意外なことを明かした。

「本当は他の馬の後ろで競馬をしようと考えていたんです。でもゲートを切ってみたら、みんな引っ張ってけん制しているし、これならもう行ってしまおうと。咄嗟の判断です。今回は馬の後ろで競馬させようという気持ちの方が９５％あったんです」

　これに関しては梅田調教師も同じことを話しており、事実、この中間は道中しっかりと脚をタメることを想定した調教を重ね、きょうのパドックでも「しまいを生かす競馬をしよう」と打ち合わせてしていたという。

　ただ、誰も前に行かないと見るや、９５％固まっていた作戦を捨て、残りの５％にシフトしてしまう――それもクラシックという大舞台で平然とやってのけてしまうところが、岩田が名手たる所以なのだろう。そして、その５％に振り切った作戦変更は見事にハマったのである。

「前回以上にペースが遅くて、自分でも“エッ!?”と思うくらいのペース（笑）」という驚きの前半５ハロンのラップは１２秒７−１１秒７−１２秒７−１２秒９−１２秒５（６２秒５）。いずれも中団より後ろにいた上位人気勢を意識し過ぎてか、２番手以降の馬が競りかけて来なかったという幸運があったにせよ、岩田がここまで落としこんだペースは、外回りマイルコースで行われるようになった２００７年以降の桜花賞ではもちろん最遅だ。

「前半を楽に走れたので、最後の直線も真ん中くらいまでタメることができましたし、追い切りでもあれだけ動くので、追い出してからもやっぱり切れがあるなと思いましたね」