かつてはお家芸とも呼ばれ、数々の観客を魅了してきた日本のシンクロナイズドスイミング。しかし、昨年のロンドン五輪ではデュエット、チームともに５位。五輪の正式種目となった、１９８４年のロサンゼルス五輪から獲得し続けていたメダルを初めて逃した。この悔しい経験を経た７人のメンバーを中心に、新たに２０１６年のリオデジャネイロ五輪を目指す日本チーム。初陣となる今回の世界水泳バルセロナ（シンクロは７月２０日〜２７日）での戦いで、３年後につながる演技ができたのだろうか。
　大会を振り返って「五輪が終わってから、日本の技術が成長したところを見せられたと思います」と話すのは、アテネ五輪のチームで銀メダル、デュエットに出場した北京五輪で銅メダルを獲得した鈴木絵美子さん。ただ「もう少し審判もお客さんも驚くようなインパクトがほしかった」とも話す。

　鈴木さんの総括に入る前に、シンクロナイズドスイミングという競技を簡単におさらいしておこう。五輪ではテクニカルルーティン（以下ＴＲ：演技中に定められた規定要素を順序通りに演技する）とフリールーティン（以下ＦＲ：自由な構成で演技を行う）の合計点で順位が決まるのだが、世界水泳はＴＲ、ＦＲで予選と決勝が行われ、それぞれに順位がつく。さらに、五輪種目であるデュエット、チームに加え、ソロとフリーコンビネーション（ソロ、デュエット、トリオ、グループで構成するフリールーティンを組み合わせた演技）の全４種目が行われるのも、世界水泳の特徴である。ＴＲ、ＦＲともに技術要素、演技構成を合わせて、それぞれ１００満点で採点される。

　採点競技なので“印象”が強く残り、一度ついた順位は覆りにくいのも特徴。ロンドン五輪直後の今大会は、リオデジャネイロ五輪までの『新しい格付け』が行われる年でもある非常に大きな意味を持つ大会だ。

　ロンドン五輪で５位だった日本チームが、リオデジャネイロ五輪でメダル獲得を目指すには、まずは今大会で「変わった」「強くなった」という印象を与えることが大切で、世界の『格付け』を変える必要があった。五輪の順位を上回る結果を残すことができれば、世界でも優位に戦える足がかりをつかめる。「２位から５位までは混戦。チャンスはある」と、大会前は予想していた日本チームだが、結果は厳しいものであった。

　チームのＴＲ、ＦＲ、フリーコンビネーションこそ４位だったものの、ロンドン五輪で銀メダルを獲得した中国が欠場していた。もうひとつの五輪種目であるデュエットでも５位。ソロは乾友紀子（井村シンクロク）がＴＲ、ＦＲともに５位という位置に甘んじた。すべての種目で１位だったロシアとは、各種目で５〜６点もの差をつけられた。その理由を鈴木さんは、こう分析する。

「『ここでそろえると高得点』というポイントで少しずれてしまって、点数を取れるはずのところでの取りこぼしがあったと思います」

　特に水面に体を出す瞬間、逆に沈む瞬間がずれてしまうと、手足の動作が合っていても、全体的にそろっていない印象を受ける。この細かい動作のずれが点数の取りこぼしにつながった。これが日本チームの点数が思うように伸びなかった理由だ。

「せっかく難易度も高い演技に挑戦して、完成度も高いのに、細かい部分で減点されてしまう。もったいないな、という印象です」

　難易度の高い演技であっても、技の完成度は高かった。これは日本チームが成長した証だが、演技そのものではなく、ほかの部分で減点されてしまうのはもったいない。また、全体的にそつなくこなした印象が強く、『日本が大きく変わった！』というインパクトは弱かった。

　日本と対照的だったのが、ウクライナである。昨年のロンドン五輪予選で日本に敗れ、五輪に出場できなかった悔しさが、今大会の演技に表れていた。それが観客を巻き込む表現力につながり、大きなインパクトを世界に与えた。
「悔しさをバネに、今年こそ！　という勢いがありましたし、前評判はあまり良くなかったスペインも、世界水泳前に行われた大会で日本に得点で並ばれたことに奮起して、絶対に負けたくない気持ちが見えました」
　気持ちと演技が完全に一致して勢いとなり、結果として、ウクライナは日本を上回る演技を見せたのである。日本チームには、この勢いから生まれるインパクトを観客にも、審判にも与えることができなかった。