女子200メートル平泳ぎで決勝に進んだ鈴木選手は私と同い年なので、選考会のときから本当にすごいなと感じています。定期的に連絡も取っていて、準決勝の前にも「応援して見てるよ」と連絡したら喜んでくれました。鈴木選手は100メートルでは準決勝敗退で不本意だったと思いますが、200メートルでは良い感触をつかんでいるようです。より体力が必要な200メートルの方が伸び伸びと良い泳ぎができていると感じるので、不思議に思っています。

　決勝ではとにかく落ち着いて泳いでほしいですね。準決勝で上位だったケイト・ダグラス選手（米国）とタチアナ・スミス選手（南アフリカ）はずば抜けた成績でしたし、他にもハイペースな選手が多くいます。鈴木選手もテンポは早い方ですが、200メートルでは最初の100メートルにスーッと伸びるように泳ぐ時間帯が増えるので、他の選手に惑わされずに力むことなく泳げれば、終盤で追い上げられるチャンスは十分にあるはずです。

　泳いでいると隣の選手はどうしても視界に入ってしまいますし、「予定より遅れているな」などと感じると焦りにつながります。もちろん事前にライバルの傾向をつかんでおく必要もありますが、想定と違ってもいかに落ち着けるかが決勝の鍵を握ります。

　競泳4日目に行われた男子200メートルバタフライの本多灯選手（イトマン東進）の予選敗退は、私も想像していませんでした。レース後には「すくんでしまった」と言っていましたが、緊張する選手だと感じたことがなかったので「何かアクシデントがあったのかな」と思ってしまったくらいです。今考えると、レース前の笑顔も着丈に振る舞おうと努めていたのかもしれません。

　本多選手は東京五輪では初出場だったので、怖いもの知らずの一面もありましたが、今回はメダリストとしての出場です。私も経験がありますが、一度メダルを獲ると「国際大会では毎回メダルを獲らなければ」というプレッシャーを感じることがあります。それでも東京五輪以降は、日本の競泳メンバーの中で一番安定した泳ぎをしていたので、本多選手の予選敗退にあらためて「オリンピックには“魔物”がいるな」と感じました。

　現役時代に私がもっとも得意としていた女子200メートルバタフライでは、三井愛梨選手（横浜サクラ）と牧野紘子選手（あいおいニッセイ同和損保）が出場しましたが、準決勝敗退でした。2人の実力を考えたら決勝進出を狙えたタイムだったのが悔しいところです。ただ、私も出場していた種目に2人も代表が入ってくれたのはすごく嬉しかっただけに、選手と同じように悔しさを覚えました。決勝の舞台で戦うなど、より上位を目指すにはもう少し予選や準決勝で余力を残して戦えるようになることが重要です。彼女たちならそのレベルに行けると信じていますので、今後に期待しています。

高校1、2年生でインターハイを連覇し、3年時には日本選手権で高校新記録を出して北京五輪代表に選出された。その裏で、16歳で患ったバセドウ病に苦しみ一時的に競技を離れるも、難病を乗り越え2012年ロンドン五輪、2016年リオデジャネイロ五輪の女子200メートルバタフライでは2大会連続で銅メダルを獲得した。また、世界水泳ロシア・カザン2015で獲得した金メダルは、日本競泳女子初の快挙だ。現在は、全盲のパラ競泳・木村敬一選手にバタフライのフォームコーチを務めつつ、講演や水泳教室、アニマルドネーションの介在犬アンバサダー活動を行っている。