ポイントガード（PG）はバスケットボールの花形だ。そしてBリーグの日本人PGを見ると、FIBAバスケットボールワールドカップ2023（W杯）で活躍した河村勇輝（横浜ビー・コルセアーズ）と富樫勇樹（千葉ジェッツ）を筆頭に、魅力的な人材が揃っている。佐々木隆成もそんな一人だ。

　彼は三遠ネオフェニックスのメインPGとして、昨季（2022-23シーズン）から台頭を見せている。一言で表現するなら高いスキルを持ち、ドライブや3ポイントシュートから得点に絡む攻撃的なガードだ。他のPGと明らかに違うのは運動能力の高さだろう。180センチ・77キロの体格はこの競技だと小柄だが、ダンクシュートを問題なく決める圧倒的な跳躍力を持っている。

　本人いわく「垂直跳びは得意でない」とのことだが、大学の授業中には走り高跳びで195センチを記録しているという。スピードに恵まれた佐々木は、助走が入ると「最高到達点」が一気に上がるタイプだ。

　三遠が川崎ブレイブサンダースと戦った10月7日のB1開幕戦では、佐々木が23点を挙げて86-75の勝利に大きく貢献した。翌8日の再戦はチームこそ71-84で敗れたが、彼は17点を記録。3ポイントシュートは試投4本で3本を成功させている。

　川崎は昨シーズンの中地区王者だ。メインPGは2021-22シーズンのMVP藤井祐眞で、同じポジションには元日本代表キャプテンの篠山竜青もいる。ふたりとも守備力の高いタイプだが、佐々木は五分以上に渡り合っていた。

　佐々木も三遠も、昨季の時点で「片鱗」は見せていた。ただ佐々木は負傷により昨季の後半戦はほとんどプレーできていない。チームも中地区首位に立った時期があった一方で、選手の相次ぐケガにより失速。後半戦30試合は9勝21敗にとどまり、最終的には23勝37敗で中地区6位と沈んだ。

　今季の三遠は怪我人が復帰し、コティ・クラーク（前名古屋ダイヤモンドドルフィンズ）のような強力な外国籍選手も加入。チーム全体に期待を持てそうな気配が漂っている。

　開幕戦に勝利した後の会見で、佐々木はこう語っていた。

「去年は川崎さんに1回も勝てていなかったので、勝てたことにほっとしています。夏から自分たちがやろうとしてきたことを開幕戦で出せたのは、自分たちのステップアップにつながります」

　大野HCはチームの『上積み』をこう述べる。

「コティ（・クラーク）の加入も大きいですけど、（佐々木）隆成と（大浦）颯太の2カードで、自分たちがボールの動かない場面も対応できるようになった。（ガードが）一番の強みになれると思っています」

　27歳の佐々木は山口県立豊浦高から天理大に進み、大学時代は特別指定選手で大阪エヴェッサでもプレーしていた。彼の名がファンに知れたのは2020年に加入した熊本ヴォルターズ時代で、2021-22シーズンはFG成功率54.6％・3P成功率40.4％・FT成功率92.2％という「50-40-90」を達成して話題になった。その後2022-23シーズンから三遠に移籍し、今季は2シーズン目を迎えている。

　茨城ロボッツの中村功平は佐々木の同級生だ。中村もB1でプレーするPGだが、小2の佐々木をこの競技に誘った『幼馴染』で、小中高とすべて同じ進路だった。天理大の2つ後輩には先日のW杯でブレークした川真田絋也（滋賀レイクス）もいる。

　ただ彼はポテンシャル、能力ほどには目立たないキャリアを送ってきた。会見後のコメントもそうだが、どちらかというと「控え目」なマインドがあったようだ。彼が頭角を表しつつあった昨シーズンのある試合後に、大野HCはこんな話をしていた。

「経験の多くないメンバーがいるので、トライ＆エラーをする前に自分で評価してしまっている部分がある。コートに出てパフォーマンスをして何かを感じる前に『自分はこういう選手』という固定概念みたいなのが本当に強かった。例えば佐々木隆成だったら（自分を）ロールプレーヤーだと思っていて、ボールを離したがっていたんです。なので最後にお前がボールを持つ、お前が打つんだと（伝えた）。富樫勇樹のメンタリティじゃないですけど、自分がゲームを決める責任を持てるくらいになれるという話はしています。今はいいパフォーマンスをしていますけど、もう少しやれるかなと考えています」