9月に入って勝利から遠ざかっている町田だが、3試合の失点は「1」と悪くない。足踏みの理由は攻撃面になるだろう。

　サッカーを見ていれば「上位チームが押し込んで取り切れない試合」はよく見る。今季の町田に関して言うと、そういう流れはあまりなかった。カウンター主体のスタイルで、さらに「先制して相手に持たせる」展開が多かったからだ。

　さらにいうと8月までの町田は決定機を他チームより高い確率で決めていた。ブラジル人FWエリキのクオリティーがそれを支えていた。

　エリキは30試合に出場して、18得点6アシストを記録している。出場した試合ではチームが挙げた得点のざっと半分に絡んでいるのだから、その存在は大きかった。彼は8月19日の清水エスパルス戦で左膝の重傷を負い、チームから離脱している。そこは町田の攻撃が迫力を失っている単純にして最大の理由だ。

　エリキが今シーズン中に復帰することはないし、彼の不在を嘆いても苦境からは脱出できない。新戦力アデミウソンの獲得は終盤戦の期待値を上げる部分だが、コンディションの調整にはもう少し時間がかかる。となれば当面は今季の町田はここまで積み上げてきたベースを生かしつつ、持ち得る戦力で、やれることをやるしかない。

　藤枝戦をもう少し掘り下げると、試合の中で「手」は打たれていた。例えば57分から起用されたバイロン・バスケスは右サイドからの突破で惜しい場面を作り出していた。切り札の多さを生かして、「前半と後半で違う強みを出せる」ところは町田の特徴だ。

　鈴木は振り返る。

「バイロンが入ったことで右に引き付けて1人2人かわしたり、中とのコンビネーション、ワンツーから崩したりする場面を作れた。（平河）悠が出たら縦に速く、バイロンが来たら少し張ってそこから仕掛けるという、お互いに良さがあって、両方を出せていた。そこを使い分けられるのはうちのチーム強みです」

　チームとして解消するべき課題も当然ある。奥山は試合後にこう口にしていた。

「ロングボールからセカンドボールを拾えればいいですけど、拾われると逆に一気に行かれるところがあった。2次攻撃、3次攻撃につなげるためにもう少し全体の押し上げが必要です。僕たち（DF）がラインをしっかり押し上げて、チーム全体として重心を高く保てるような戦いをしたい。あとはチームとしてボールの失い方まで、もう少し意識を持ってやれればいい」

　クオリティーは一朝一夕に解決する問題ではないが「相手に危険なカウンターを出させない」「いい形で奪って、より確率の高いカウンターを増やす」ために打てる手はある。

　町田は残り8試合をどう戦うべきなのか？鈴木はこう口にする。

「自分たちがやることを徹底するのみです。試合ごとの判断は必要ですけど、何か新しいことをやるよりは、自分たちがここまで積み上げたモノを、より強固にするしかない。みんなが同じ方向を向いて戦うのが、町田の強さであり良さだと思います」

　優勝に向けたプレッシャー、重苦しさはあるはずだ。ただロッカールームでは、ベテランの太田宏介が「苦しみを味わえる」ことの価値を説いていたという。

　鈴木は振り返る。

「宏介さんが言ってくれたんですけど、こういう状況でサッカーできていることは幸せです。なかなか勝てず、もがいている状況ではあるけれど、あくまでも優勝を目指せる位置で苦しみを味わえている。そこはある意味で楽しみながら、チームの良さを出していきたい」

　追う者と追われる者を比較すれば、おそらく「追われる者」のほうが苦しい。一方で「追われる苦しみ」を味わえるのは、幸せなことでもある。どうせ苦しむなら、状況を前向きに捉えたほうがいい。

　優勝争い、プレーオフ争い、残留争いとそれぞれの立ち位置はあるが、リーグ戦の終盤はどのチームにとっても等しく苦しいモノだ。ストーリーの結末はまだ分からない。しかし町田は追われる苦しみを受け止めながら、必死さを漂わせながら、残り8試合に向かっていくのだろう。シーズンの山場は色んな感情を抑えず、エネルギーに変えて『ガムシャラ』に戦ったほうが結果も生まれやすい時期でもある。

　キャプテン奥山は述べる。

「勝ち点3は同じでも、終盤戦はその重要度が増してきます。ジュビロやエスパルスが後ろから迫ってきている状況で、残り8試合はしびれる展開になってくるはずです。どこのチームも本当に命がけでやっている中で、僕らもそれ以上に身を挺して、人生をかけてやらなければいけないと思います」