今年7月（以下、すべて現地日付）、シアトルで行われた大リーグのオールスターゲーム。「ホームランを狙う」と公言していた大谷翔平（エンゼルス）に、「あの1球は惜しかった。捉えた！　と思った球はあったか」と聞くと、「2打席目の初球ですかね、カーブ。これはまぁ、惜しかった」と試合途中で行った会見で明かした。

　紙一重か？　バットを通す位置は悪くなかった？

「そうですね。打ったかなと思ったんですけど、ちょっとカーブの曲がりが大きくてファウルになったって感じですかね」

　その時のマウンドには、2021年にチームメートだったアレックス・コブ（ジャイアンツ）がいた。やはり試合途中で取材に応じたコブに、「大谷は、あの初球を捉えたと思ったようだ」と伝えると、笑いながらいった。

「ヒヤッとしたよ。ここで翔平が、3階席に打つのを見たことがあるから、恥をかかなくてすんだよ。できれば、歩かせたくなかったけど」

　そのコブの決め球はスプリットだが、2年前、大谷がブルペンに入ると、度々、そこへ足を運んだ。なぜ、大谷のスプリットがあそこまで落ちるのか知りたかったからだ。ある日、彼が見学を終えて下がってきたときに、やはりジャイロ回転をしているのか？　と聞くと、「している」と興奮気味に教えてくれた。

「一般的なスプリットはバックスピンだ。自分は横回転をさせたい。バックスピンよりは落ちる。翔平の回転は、一番落ちるジャイロ。理論的には分かっていても、簡単に投げられる球ではない。実際に投げているのを初めて見た」

　コブは、手にしていたボールを使って回転の様子を示してくれたが、大谷はそれを意図的に投げていると思うか？　と聞けば、即答だった。

「もちろんだ。翔平は1球1球、データを確認しながら投げている。ボールの回転する様子も、ハイスピードカメラを使って把握している」

　大谷は、普段からキャッチボールでも真後ろから、通訳の水原一平氏に球速を測ってもらっている。それは日によって強度のメニューが異なるからで、その日の上限が70％だとしたら、それを越えないよう、あるいは、下回らないように球速を設定して投げている。