決戦まで3週間となる7月上旬。大橋秀行会長、八重樫東トレーナーを取材するためにジムを訪れた筆者は、その流れで井上尚弥のトレーニングに偶然立ち会うことができた。スパーリングを含めたその模様、チームを担う両名の証言を交えながら、大一番に臨む“モンスター”の状況を探る。

　ジム入りしてから3時間近くが経過していた。猛烈に集中したトレーニングが終わり、入念にストレッチも重ねた井上尚弥は、うつ伏せのまま、リラックスした状態でスマートフォンをチェックしていた。常人には飛び込めない炎の壁が収束したことを確認し、そろりそろりと近づくと、こちらの気配を察知して、ふと顔を上げた彼は、まるでいたずらを見つかった少年のようににっこりと笑った。

「スパーリング、またまた凄いものを見せていただきました。順調ですね」。そう感想を述べると、「過去イチです！」と即答し、右手の親指を力強くさわやかに突き立てた。

　試合まで3週間時点。通常、ひと月を切るころから体重調整、つまりは減量に入っており、疲労も相まって当然動きが落ちてもおかしくない時期のこと。しかも、空腹状態は一般の人間でさえも苛々が募るものだが、そんな様子はつゆほども感じられない。

　過去一番の出来。それは決して強がりでもなんでもなく、紛れもない事実だった。3月に続き、長期滞在してパートナーを務めるふたりの無敗メキシカン、ブライアン・アコスタ（24歳）とセサール・ヴァカ・エスピノサ（21歳）を相手に、それぞれ4ラウンド行ったスパーリングは限りなくパーフェクトに近いものだった。