センバツ連覇がかかる大阪桐蔭は、やはり今大会で最も注目されるチームの1つだろう。昨夏の甲子園を経験しているのは、エースの前田悠伍（3年）と内野手の村本勇海（3年）の2人だけだが、前チームに続いて明治神宮大会で優勝を飾り、秋の覇者として甲子園に乗り込む。今年のチームも強いのか。公式戦無敗のままセンバツを制した昨年のチームと比較して、仕上がり具合はどうなのか。

　昨春の覇者としてだけでなく、高い戦力がどう機能していくのか、その一挙一動に毎年注目が集まるのが大阪桐蔭だ。今年は前チームから投手陣の柱としてマウンドに立ってきたエース左腕の前田悠伍投手が健在。前田は現世代でも圧倒的な経験値の高さを誇る。

　昨秋の近畿大会で優勝、さらに各地区のチャンピオンが集った明治神宮大会でも優勝。明治神宮大会は2連覇を果たした。2年連続でその中心にいた前田が、今年のチームでもやはり軸になる。最速148キロのストレートに、スライダー、チェンジアップ、ツーシームなどを自在に操る。どの球種でもストライクが取れて、勝負どころでの抜群の制球力、そしてフィールディングの良さも目を見張るものがある。

　だが、昨秋は大阪府大会から状態が上がらず、フォームがやや崩れ、制球に苦しむ場面もあった。昨秋のピッチングを本人に振り返ってもらうと、「良いところがほとんどなかった」などと厳しい言葉が並ぶ。それだけ思うようにいかなかった試合が多かった。

　昨春のセンバツ、夏の甲子園、秋は栃木国体と、フル稼働したことで勤続疲労がなかったといえば嘘になる。頼りにされる存在だったからこそ、どんな時でも最高のパフォーマンスをしなければ、という本人の強い責任感もあった。

　それを踏まえて昨秋の公式戦の成績を見ると、前田の“決勝キラー”ぶりが目につく。大阪大会決勝では履正社を相手に7-0（7安打完封）、近畿大会決勝では報徳学園に1-0（3安打完封）。実力校を相手に圧巻のピッチングを見せた。さらに明治神宮大会決勝の広陵戦では6回からマウンドに登り、3安打7奪三振、無失点と相手をまったく寄せつけなかった。最後の最後に本領を発揮できるのはさすがと言える。