12月31日、「湘南美容クリニック present RIZIN.40」（ABEMA PPV ONLINE LIVEで全試合完全生中継）で行われる「RIZIN vs. BELLATOR全面対抗戦」で、扇久保博正と対戦する堀口恭司。日本を代表するMMAファイターの堀口だが、今回は現在の主戦場であるBELLATORチームの一員としての出場となる。さまざまな要素を持つこの一戦について、堀口自身はどう感じているのか？　その意気込みを聞いた。

──今回の試合には、RIZINとの対抗戦にBELLATOR側としての出場、扇久保選手との3度目の対戦、フライ級での出場……と、いろんな側面があると思います。その中で堀口選手にとって、一番重要なものはどれですか？

　それでいうと全部ですよね。いろんなことを全部合わせてこの試合が成り立っているので、どれが重要というよりは、もう全部重要です。

──では一つずつお聞きしていきたいと思います。まず今回からフライ級での出場となりました。現状、フライ級での動きや体調に関してはいかがですか？

　あまり変わりなく動けてますね。やることも、減量に入る前にダイエットしたぐらいであまり変わらないので。まあバンタム級より4キロ軽いので、減量は今までより少しキツいですけど、もともと減量はキツいものなので（笑）。

──今は通常体重からだと何キロぐらい落としてるんですか？

　ダイエットも含めてだと結構ありますよ。8キロぐらいとか。10キロ近いですね。

──それは結構な幅ですね。あらためて、フライ級への思いというのは？

　フライ級はスピードが他の階級と違うと思うので、そこを見てください。自分はその中でもパワーがあって、倒したり極めたりできると思うので、そこを楽しみに見てほしいですね。

──そして次の要素が、RIZINとの対抗戦にBELLATOR側として出場することだと思います。会見では「RIZINを裏切ったみたいで……」と笑っていましたが、試合をするという点においては変わらないですか？

　変わらないですね。まあやることは変わらないですけど、見え方として裏切っちゃったみたいになってるなと（笑）。ただ、BELLATORの一員として勝ちたいという気持ちはあります。光栄にもそこに選ばれているので、しっかりと役目を果たしたいなとは思います。

──ではBELLATOR側を代表して、BELLATOR勢の強さというと？

　いやあ、今回のメンツは全員がBELLATORのトップなので、すごいメンバー連れてきたなと思いますよね。RIZINさんもチャンピオンを選んでいるので、「そこをぶつけるんだ！」って素直に驚きました。やっぱり対抗戦として、そこの楽しみはありますよね。こんな世界的な規模で各団体のチャンピオン同士をぶつけるって、今までなかったことですから、そこがすごく面白いんじゃないかなと思います。

──BELLATOR代表のスコット・コーカーさんによれば、今回を皮切りに2大会で対抗戦を行いたいという話ですが……。

　そうなるとやっぱり勝負事なんでね、先手必勝で、ここでしっかり勝ちを取っておきたいですよね。

──その一員としての対戦相手が、扇久保選手となったわけですが、3度目の対戦が決まったときにはどう思いましたか？

　「またやるのか」とは思いましたけど、向こうも対策練習とかしてきて自分の穴だったりを見つけてきていると思うので、全く違う相手として見ています。

──以前に勝っている相手との対戦は「メリットがない」と言って受けない選手もいると聞きます。実際、傍目には堀口選手にはメリットがないように見えますが……。

　まあ扇久保選手がしっかりと自分への挑戦者を決めるトーナメントで優勝してきているので、挑戦権がありますからね。やると決まったからにはやるしかないという感じです。

──1回目が2013年、2回目が2018年で、そこから4年経って2022年に3度目。節目節目に現れる相手という気がしませんか？

　「現れる」ってどういうことですか（笑）。まあ「また来たか」とは思いますけど、狭い世界だし、その中でお互いに同じもの、トップを目指してるんで、そりゃあ当たることもあるよなと思うんで。

──過去2回の対戦を振り返ると、堀口選手にとってはどういう相手でしたか？

　グラップリングが得意な選手だなとは思ってたんですけど、今回はすごく研究もしてると思うし、打撃もすごく練習しているようだし、自分の弱点も前よりは見えていると思うんですよね。もともと強い相手だし、そこらへんを加味するとさらに強いと思っていて、何かミスすると負けると思っているので、しっかりミスなくやりたいなと思ってます。