一瞬、心が揺れたが、あまりにも急な話だ。ノイマンはいつも試合でやっているように、数秒間だけ目を閉じて、感情の高ぶりを鎮めようとした。

「でも、ちょっと待ってください。7月上旬にはパリSCでの仕事が始まる。すぐにハイと言える状況ではありません。それに日本サッカー連盟だって、勝手に人を送り込まれるのは嫌でしょう」

　オラルは引かなかった。試合中と同じように諦めず、力を振り絞って叫んだ。

「非常識なことは分かっている！　無理を承知で、ワガママを言わせてくれ！　お前が受けてくれたら、俺は病室から指示を送ることができるんだ。俺の魂をＷ杯に連れて行ってくれ」

　実際に遠隔から指揮を執るのは、現実的には不可能だ。しかし、定期的に連絡を取り合えば、総監督のような立場で一緒にW杯を戦うことができるかもしれない。

　再び2人の視線が重なり続けた。

「本気なんですね」

　そう言うとノイマンは深呼吸をして、窓際に行ってマイン川を見つめた。

「分かりました。パリSCに話してみましょう。ただ、1つ条件があります。Ｗ杯は約1カ月間にわたって開催されます。もしリハビリによって劇的に回復し、期間中にスペインとポルトガルに来ることができたら、あなたが途中から指揮を執ってくれませんか？　リハビリとW杯、どちらも困難なミッションです。でも目標が同じ場所で重なることによって、私とあなたは1つになれる。これは2人の約束です」

「ああ、約束だ……心からありがとう」

　目の周りの包帯がにじみ、ゆっくりと色を変えていった。

　残された面会の数分間に、オラルは取り組んでいる戦術、チームの強み・弱み、今直面している壁をできる限り説明した。なぜユベンテスの上原丈一をキャプテンに指名しているかも。そして最後に、重要な情報を伝えた。

「日本を率いる上で、気をつけてほしいことがひとつある。それは日本人選手の気質に関することだ。彼らはとても勤勉で真面目だ。でも、それが悪い方向に加速し、組織を破壊してしまうことがある。本人たちからしたら、自分たちで問題を見つけ、自分たちで解決しようとしているだけだろう。ただ、監督にとって、それは重大な越権行為なんだ」

「どういうことですか？」

「W杯が近づくにつれ、選手たちが監督に戦術を進言し始めた。自分たちは監督よりもピッチを見えている、サッカーを分かっていると言わんばかりに……」

　ヨーロッパのサッカー界ではありえない話だが、ノイマンは驚かなかった。すでに普段の冷静さを取り戻している。

「分かりました。私がその気質にメスを入れましょう」

　無表情だった男が、不敵な笑みを浮かべた。

80％の事実と20％の創作――。

代表チームのキーマンに食い込み、ディープな取材を続ける気鋭のジャーナリストが、フィクションだから描き出せた「勝敗を超えた真相」――。

【もくじ】
第1章　崩壊――監督と選手の間で起こったこと
第2章　予兆――新監督がもたらした違和感
第3章　分離――チーム内のヒエラルキーがもたらしたもの
第4章　鳴動――チームが壊れるとき
第5章　結束――もう一度、青く
第6章　革新――すべてを、青く