確かに選手層は厚い。しかし、それでも昨季は優勝に手が届かなかった。打撃陣はレギュラーが決まりつつあるも、浅村栄斗以外は左打者がほとんどという現状をどう見るか。さらに、先発投手は田中将大、則本昂大、岸孝之、涌井秀章といったベテランが中心。若手の台頭が見られなかったことをあってか、楽天を優勝と予想するファンの得票率は12.3％と4位になった。

「マー君の成績次第」
「投手陣は名前だけで、他球団ファンが言うほど投手王国ではない。ただ、田中投手は昨年よりは勝ち星を積み上げるし、瀧中、早川両投手とも昨年より上積みしてもらう。打撃陣は外国人２人がある程度活躍してくれれば優勝！」

　13年に楽天が日本一になったとき、田中は24勝0敗、防御率1.27と獅子奮迅の活躍を見せた。あれから9年。投手陣の精神的な支柱として、今もなお田中の存在は大きいということだ。

　新庄剛志監督が話題の中心になっている。今回の順位予想でも、日本ハムを優勝と予想するファンの多くは「ビッグボス采配に期待」といったように、選手以上に新庄監督の采配やチーム改革に対する言及が多かった。

　新庄監督ばかりが目立ってはいるものの、チーム体制の刷新も見逃せない。コーチ陣は林孝哉ヘッドコーチ、多田野数人二軍投手コーチなど6人が新任。主力だった西川遥輝、大田泰示、秋吉亮をノンテンダー契約（自由契約）にして若手に切り替え、チーム再建を進めている。

「もともとピッチャーはいい選手が多いし、これで点が取れるようになったら優勝もあると思う！ 万波選手や野村選手、清宮選手たち若手野手陣に期待！」

　昨季は1979年以来、42年ぶりの最下位に沈んだ西武。チームの弱点を補うべく、21年のドラフト会議では隅田知一郎、佐藤隼輔の大卒即戦力左腕を獲得。外国人選手も総入れ替えで、投手3人、野手2人を補強した。

「2人の即戦力左投手が成功するのではないかと感じるから。また、昨年は前年度最下位チームがセ、パ共に優勝したので、今回もDeNAと西武が優勝するのではないかと感じた」

　と、セ・リーグの優勝予想で紹介した「最下位から優勝」のジンクスが、ここでも語られている。

「山川の復調でチームもファンも乗ってくるので、本来の圧倒的な破壊力を取り戻して優勝すると期待」
「投手王国復活に期待！」

　投打が噛み合い、ダークホース的な存在となるか。

（企画構成：スリーライト）