今から25年前の1996年アトランタ五輪。実に28年ぶりの本大会出場を果たした若き日本代表は、初戦で王国ブラジルから大金星を挙げながら、結局グループリーグを突破できなかった。その歓喜と失意の狭間には何があったのか。当時の中心メンバーだった元日本代表FWの城彰二氏、そして、この大会の舞台裏を描いた『28年目のハーフタイム』の著者として知られるスポーツライターの金子達仁氏が、東京五輪を目前に「25年目の真実」を語り合う。

──お二人はもう何年来の付き合いになりますか？

城彰二（以下、城）　最初に僕のプレーを見てもらったのが、91年のイギョラ杯（東京都で開催されるユースのサッカー大会）かな。鹿実（鹿児島実業高）に入学する直前の大会でしたよね？

金子達仁（以下、金子）　取材に行ったら、空中で止まる中学3年生がいましたからね。それで、「釜本（邦茂）二世」って書いて。

城　言われたなぁ、そんなこと（笑）。

──そんなお二人にとって、おそらく人生の大きなターニングポイントになったであろう大会が、96年のアトランタ・オリンピックだったと思います。城さん、当時の五輪代表はどんなチームでしたか？

城　個性派集団ではありましたよ。でも、俺たちは言われているほどバラバラだったわけじゃなくて、すごく話し合うし、それぞれの特徴をちゃんと理解してもいたんです。たとえばゾノ（前園真聖）だったら、横にドリブルしたあとは縦パスを付けてくるよな、とか。みんな自分のやりたいプレーをしながらも、そういった特徴をお互いに意識して、なあなあにせずに擦り合わせることができるチームでしたね。ヒデ（中田英寿）なんかは、こっちが「あんなパスに届くわけがない」って言ったら、「届くように走れ」って返してくるし（笑）。

金子　そのヒデって、オグ（小倉隆史）の代役だったわけじゃないですか。（アジア最終予選の直前合宿で右膝十字靭帯を断裂した）オグが抜けた時の城さんの気持ち、代わりに入ってきたヒデとのファーストコンタクトって、どんな感じでしたか？

城　やっぱりオグがあの世代の絶対的エースだったから、彼が離脱したショックは本当に大きかった。しかも、2人組でクロスボールに入っていく練習中の怪我だったんですけど、その時にコンビを組んでいたのが俺ですからね。ただ、本大会には間に合う可能性もあったので、「オグのために」っていう想いがみんなの中にありました。

金子　そこに飛び級でヒデが入ってきた。

城　本人は飄々としてましたよ（笑）。たぶん、なんのプレッシャーも感じてなかったと思う。

金子　服部（年宏）君は、「縦社会を乱す奴が入ってきた」って。

城　ちょっと異色でしたよね。先輩を立てないどころかタメ口で、逆にこっちが怒られたりする（笑）。でも、裏を返せば一切物怖じしない良さがあったし、それにキャプテンのゾノが上手くまとめてくれたんですよね。「お前ちょっと言い過ぎだぞ」って諫（いさ）めたりしながら、少しずつチームに溶け込ませていったんです。

金子　プレーヤーとしての小倉君の穴は埋まりましたか？

城　いや、全然埋まらない。オグのあの独特のリズムと決定力っていうのは特別でしたからね。でも、だったら違うサッカーをやろうと。オグは流れてボールを受けて、そこから自分で仕掛けていくタイプだったけど、俺にはそれができない。それなら、俺がポストプレーに徹して、そこからサイドに展開するような攻撃をしようと、やり方を変えていきましたね。