今年の3月下旬、大手メディア各紙で「フォークボールが落ちるメカニズムをスパコン解析で解明」の見出しが躍った。そもそもフォークボールは「ボールの回転が少ないから落ちる」と今まで信じられてきたが、スーパーコンピューターがこれまでの常識を根本から覆したことになる。では、なぜフォークボールは落ちるのか？　その真実を聞きに、東京工業大学の青木尊之教授の研究室へ足を運んだ。

――まずは、今回のご研究の経緯からお教えください。先生はなぜフォークボールに魅せられたのでしょうか。

　フォークボールは、『伝家の宝刀』ともいわれる決め球。バッターが「来るぞ」と分かっていても打てない代表的な変化球です。私も中学生のころ、『マサカリ投法』の村田兆治投手（元ロッテ）、『トルネード投法』の野茂英雄投手（元近鉄ほか）などのフォークボールを見て、「よく落ちるなあ」「すごい変化球だなあ」と、ただただ感心していました。

――それが、研究テーマになったきっかけは？

　私の研究分野は、数値流体力学です。特に“水と空気”が混在する気液二相流という流れや、それに複雑形状の固体を加えた固気液三相流など、『混相流』という分野においてスーパーコンピューターで高解像度の計算を行い、流体力学の新しい発見を目指しています。最近の研究では、アメンボがなぜあんなに速く水の上を泳げるのかとか、津波・土石流など自然災害の数値流体シミュレーションを行ってきました。この計算ツールを使えば、もちろん空気だけの流体現象の計算ができる。それなら野球の、変化球が落ちる理由についても計算で分かるんじゃないか、というところからスタートしました。

――かつての憧れが、研究対象になったわけですね。

　フォークボールがなぜ、あんなに急激に落ちるのか。「これには絶対何かあるぞ」と思いまして。いつか研究したいという気持ちがありました。その機が今、熟したんですよ。昨今メジャー・リーグをはじめとして、球の回転数から落差から、非常に細かいデータが出るようになった。また、スーパーコンピューターの性能がどんどんよくなってきた。東工大の学術国際情報センターには今、『TSUBAME3.0』という世界トップレベルのスパコンがあります。その計算能力に加えてシミュレーションの技術がグンと上がってきた。この3つが揃って、「フォークボールの落ちる謎をスパコンで計算して解明」できると思うようになりました。

――ズバリ、フォークボールはなぜ、落ちるのですか？

　落ちる理由は、『負のマグヌス効果』にあります。