かつて、ドイツサッカー界をけん引したレジェンドであるフランツ・ベッケンバウアーは、その威厳と崇高な佇まいと卓越したプレーの数々から“皇帝”と称された。そして現代に至り、2020-21シーズンのドイツ・ブンデスリーガに所属するアイントラハト・フランクフルトに、その後継者として名を挙げられる選手がいる。それは、今季のリーグ最年長にして日本を代表するプロフットボーラーである長谷部誠。彼はなぜ、現地で畏敬の念を込めて、そのような称賛を得られるのか。長きにわたってクラブ、そして長谷部のことを取材するドイツ人記者が、その全貌を記す。

　フランクフルトのスポーツディレクターであるブルーノ・ヒュブナーは、長谷部の驚異的なパフォーマンスについてコメントを求められると、最上級の言葉を使って彼への敬意を表した。

「マコトはカイザー（皇帝）と呼ばれるが、フランツ・ベッケンバウアーとの比較は実に合っていると思う。ハーゼ（長谷部の愛称。ドイツ語でウサギの意味もある）は日本のベッケンバウアーだ」

　これは究極の賛辞だ。それでも、謙虚な長谷部はもちろん「ちょっと大げさだと思う」と謙遜した。「ベッケンバウアーは世界的なレジェンド」と言う彼は、「自分はそうではない」と言いたいのだろう。しかし多くの人たちは、長谷部に対して別の見方をしている。

　すべてを理解するために、まずはベッケンバウアーのことを知らなければならない。

　ベッケンバウアーはドイツで畏敬の念を持って『カイザー（皇帝）』、もしくは『ご神体』と呼ばれる。彼が触れるものは全てが金となり、幻像が実像になる。そのエレガントな佇まいで、まるで全てを超越した者のように感じさせたのだ。“皇帝フランツ”は、誰にとってもアンタッチャブルな存在だった。

　そのプレーも然りだ。冷静でもの静か。賢くて驚くほど軽快。常に先を見据え、何が起きるのかを予知し、輝くような技術を持ち合わせていた。かつてのドイツ代表のチームメートで、素晴らしいミッドフィールダーだったギュンター・ネッツァーは言っていた。

「フランツ・ベッケンバウアーはドイツサッカーの最大の幸運だ。彼以前にも彼以降にも、彼以上の選手はいない」

　ベッケンバウアーは2度世界最優秀選手に選ばれ、ドイツの最優秀選手には4度輝いた。国内でも国際舞台でも全てのタイトルを手にし、選手としても監督としても欧州王者と世界王者になった。これをやってのけたのは彼の他に、ブラジル人のマリオ・ザガロとフランス人のディディエ・デシャンしかいない。

　さらに特別な点は、彼がクリスティアーノ・ロナウドのようなフォワードではなく、リオネル・メッシのように得点を量産したわけでもなく、ディエゴ・マラドーナやジネディーヌ・ジダンのように艶やかな司令塔でもなく、ディフェンダー（DF）だったことである。とはいえ、ベッケンバウアーは一介の用心棒ではなく、1970年代に、これまでのセンターバックの役割を全く異なる形で解釈したニュータイプだった。