プロを目指す高校球児たちは、前代未聞のシーズンを過ごしている。苦境に直面しながらも、上の世界を見据えて自己鍛錬に励んでいる。そんな高校生ドラフト候補を、今まで何人もの“ダイヤの原石”を発掘したプロのスカウトはどのように評価しているのか。敏腕として鳴らす、広島東洋カープのスカウト統括部長・苑田聡彦氏と、中日ドラゴンズのアマスカウトチーフ・米村明氏がたっぷりと語ってくれた。

　第2回は、「西日本投手」編。両スカウトが真っ先に名前を挙げたのが、世代No.1との呼び声が高い高橋宏斗（中京大中京）。この夏の甲子園交流試合、智弁学園戦で見せた熱投は強烈なインパクトを残したが、敏腕スカウトが見た率直な評価とは？　プロか、進学か、今後の動向にも目が離せない。そんな超高校級右腕に追随する投手は誰なのか、そして「プロ志望高校生合同練習会」に参加予定の注目投手の評価についても、苑田、米村両スカウトが明かしてくれた。

・苑田スカウト「将来、15勝できる投手になる」

　バランスがいいし、球に力強さがあって、キレがある。あのグーンと浮いてくるような球質は、藤川球児投手（阪神）の高校時代に近いですね。それでいてコントロールもいい、スライダーもいい。ケガをしない体をしているのもいい。

　そしてスタミナ。2日前に愛知大会決勝で投げている中での甲子園交流試合、9回の139球目に153キロ！　私は甲子園で試合を見るとき、初回、3回、6回、最終回と細かくスピードガンで測っているんですが、今まで9回までスピードが落ちなかったのは伊野商のエースとして1985年の選抜甲子園で優勝した渡辺智男投手（元西武など）だけなんです。どんな好投手でも回が進むにつれて球速が落ちていくのに、高橋投手は落ちない。スピード勝負ではなく、コンビネーションで勝負できる投手として、将来15勝できますよ。

・米村スカウト「4000ccクラスの最高級車」

　高校生の中では頭一つ、二つ抜きん出ています。1位選手を◎（二重丸）とすると、高橋投手は三重丸に近い。何より甲子園でのピッチング、130球以上投げての153キロですからね。次元が違いますし、持っているエンジンの大きさが違う。車で例えると……2000ccの車で高速道路を2時間、100キロで走るとエンジンにすごく負担がかかりますが、4000ccの車が3時間、100キロで走ってもダメージはないでしょう。高橋投手は4000ccクラスのエンジンを持っているから、あれだけ投げられるんです。投げ方もいいから、壊れることもない。最高級車ですよ。

　それに加えて、真っすぐがちょっと動くんです。うちにいた岩瀬仁紀も、「自分でどこに曲がるか分からない」という球を放ってましたが、高橋投手の真っすぐも150キロ近くでピュッと動く。変化球と思われているあの球は真っすぐなんです。捕るキャッチャーも大変ですが、打者にとっては相当やっかいです。とにかくスケールが大きく、将来は15〜16勝して、最多勝を狙える投手になっていくでしょうね。