ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会2019は20日目。9月20日から始まった大会も、この日がいよいよ予選プール最終日である。ここ数日、大会関係者にとって気が気でなかったのが、大型で強い勢力の台風19号の進路。結果として、10月12日のニュージランド対イタリア（豊田）、イングランド対フランス（横浜）、そして13日のナミビア対カナダ（釜石）の3試合が中止となってしまった。12日の2試合については、前日に中止のアナウンスが出ていたが、13日の試合は当日朝での決断となった。

　それぞれの当事者にとって、極めてつらい結果となったことは間違いない。イングランドとフランスは、決勝トーナメント進出を決めたチーム同士の対戦だったが、イタリアはベスト8に滑り込む可能性を残していた。あくまで数字上での話ではあるが、それでも「われわれのW杯はピッチ上ではなく、練習場で終わりを告げた」と語る、イタリアのヘッドコーチ（HC）の言葉は胸に迫るものがある。ナミビア対カナダは消化試合だったが、会場となる釜石にとっては、地元で開催する2試合のうちの重要な1試合。この日のために、長い期間をかけて準備してきた関係者の無念は、いかばかりであろうか。

　とはいえ、きょうこの瞬間にも、台風被害に苦しんでいる人々が数多くいるという現実を、われわれは忘れてはならない。どんなに頑張ってみたところで、人間は自然災害に勝つことはできないのである。そんな中、横浜国際総合競技場で19時45分に開催予定の日本対スコットランドは、予定通りキックオフされることが決まった。中止するにしても、開催するにしても、決断に至るまでにはさまざまな葛藤があったはず。いずれの決定についても、主催者側の心身を削るような決断を全面的に支持したい。

　横浜の会場には、かなり余裕を持って向かうことにした。幸いJR中央線も横浜線も、午後には平常通りの運行。同じ列車の車両に、ボランティアスタッフのジャージを着た、若い男女の姿を見つける。大会の主催者だけではない。交通インフラからボランティアに至るまで、さまざまな人々の目に見えない努力があってこそ、このビッグイベントは成立している。われらの日本代表が、史上初となるベスト8を懸けた大舞台は、かくして無事に整った。あとは、ピッチに立つ彼らを信じるのみである。

　すでに他のプールでは、決勝トーナメントに進出する上位2チームが決定。混沌（こんとん）とした状況が続くプールAでも、12日にアイルランドがサモアに47-5で勝利し、勝ち点16でベスト8進出を決めた。日本は14ポイント、スコットランドは10ポイント。日本は勝つか引き分ければ決勝トーナメント進出が決まるが、相手にボーナスポイントを与えて敗れると、前回大会に続いて3勝1敗での予選プール敗退となる。敗れても2位抜けするには、相手に4トライを許さず、7点差以内でボーナスポイントを獲得することが条件だ。

　かように「負けた場合」を考慮しなければならないのは、日本がスコットランドに大きく負け越しているからである。過去の対戦成績は1勝10敗。唯一の勝利は1989年5月28日、秩父宮ラグビー場での対戦（28-24）だが、なぜかスコットランド側はこれを公式記録として認めていない。今回の対戦では、日本は中7日なのに対してスコットランドは中3日。日程的には圧倒的に日本が有利だが、スコットランドは主力を温存しながらロシア戦で5ポイントの上積みに成功し、ほぼベストの状態でこの日を迎えていた。

　前半は予想外の展開。開始6分、スコットランドがトライとコンバージョンを成功させ、7点を先制する。しかし日本は奇跡のようなパス回しから、18分に松島幸太朗、26分に稲垣啓太が連続トライ。さらに39分には、ウィリアム・トゥポウのキックを福岡堅樹が持ち込んで、3試合連続トライを決める。田村優も3本のコンバージョンを成功させ、前半は21-7。日本はスコットランドを相手に、今大会初めて前半だけで3トライを決め、ボーナスポイントまであと1トライとする。この展開、誰が想像できただろうか？

　後半2分、日本は福岡がこの日2本目のトライをゲット。田村のゴールも決まり、28-7として早々にボーナスポイントを獲得する。しかし、ここからスコットランドが本領を発揮。強力FWを前面に押し出し、後半9分と15分にトライとゴールを挙げて7点差にまで迫った。

　ふと、過去に経験したことのある緊張感がよみがえる。ここ横浜で、02年6月9日に行われた、サッカーW杯の対ロシア戦。後半6分に稲本潤一のゴールで先制した日本が、ロシアの度重なる反撃に耐えながらW杯初勝利をもぎ取るまでの緊張感が、17年の時を超えてよみがえったのである。