「第29回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」に臨むU-18日本代表は27日、都内のグラウンドで合宿を打ち上げた。翌28日には開催地・韓国の機張（キジャン）に向けて出発。30日にいよいよ大会開幕を迎える。

　今回は、永田裕治監督（前報徳学園監督）に意気込みを聞いた。チームを率いて今年で2年目となる指揮官は、どのような手応えを感じているのだろうか（取材日：8月27日）。

　国内合宿を終え、振り返ってもらうと「コミュニケーションを取っていこうと伝えてきて、（集合から6日目にして）ようやく取れてきたかなという感じですね」と永田監督は言う。

　今年の代表主将は坂下翔馬（智弁学園）が務める。

　昨年の「第12回 BFA U18アジア選手権」では、甲子園で春夏連覇を達成した大阪桐蔭の中川卓也（早稲田大）が、チームをまとめた。中川は大阪桐蔭でも寮内で細かくコミュニケーションを取ることを信条としており、連合チームである代表でもそれを浸透させた。

　明るい性格の坂下ではあるが、人前で話すのは得意ではない。だが、そこを副主将である森敬斗（桐蔭学園）と、昨年2年生ながら唯一メンバーに名を連ねた奥川恭伸（星稜）がサポートする。森は桐蔭学園でも主将として強いキャプテンシーを発揮しており、奥川は昨年の経験をチーム全体に伝え、結束を強める力とする。

　戦力面に関して、永田監督は昨年のアジア選手権でも指揮を執ったことを踏まえて、率直な感想を語っている。

「（国際大会は）そうそう打てないと思いました。昨年（のチーム）は強力な打線だと思ったのですが、実際に試合をすると3安打、4安打の戦いばかり。日本と世界のルールの違いもあって、足を使いたいところで使えなくて、その中でどう攻めるか、犠打やスクイズ、エンドラン、もしくはランエンドヒット……いろいろな考え方が出てくるんです。

　どうやって点を取るか。昨年の韓国と台湾の試合（U18アジア選手権決勝）もスクイズ、スクイズで試合を決めていますから。そのあたりの話もミーティングで全員に伝えて、合宿の中でもそういう（小技などの）練習をしました」

　実際に、26日に行われた大学日本代表との壮行試合では、終盤に小技を絡めた攻撃を敢行した。練習では実戦に近い練習も取り入れているが、合宿の日にちは限られている。ただ、逆に実戦を増やしても疲れがたまってしまう。

「ですので、今年の時間（の使い方）が限界かな。去年は出発前日まで実戦（対外試合含む）をやっていたのですが、今年は前日に関しては練習のみにしました」

　欲張りすぎず、チームの状態を見ながら本番に備えた。