画面越しよりも、球場スタンドから観た方がより楽しめるのは守備だ。特に守備範囲の広さ。あの打球に追いつくのか――プロの技術と能力に圧倒されて、鳥肌が立つほどの興奮を覚える。

　ホークスの名手といえば、やはり今宮健太だ。

　昨季で途切れてしまったが、２０１７年までパ・リーグ遊撃手で５年連続ゴールデングラブ賞を獲得した。特に三遊間深くのゴロを華麗にさばいて一塁へ大遠投するシーンは今宮にとって最大の見せ場である。とっさの判断力や身のこなしも球界随一。その姿、まるで忍者のようだ。

　今季プロ１０年目を迎えた。この節目のシーズンに一人の野球選手として大変身をしてみせている。強打者今宮の誕生だ。いや、再び降臨したのである。
　５月２２日時点で４３試合出場、打率３割２分、８本塁打、２３打点。４月１９日の埼玉西武戦（メットライフ）でプロ初のクリーンアップを任されると、以降ずっと３番打者に定着している。

　今宮のバットスイングが変わった。明らかに力強い。当然、打球も速くて遠くに飛ぶ。

「今年は右（方向）を意識していない。しっかりと自分のスイングをした中で飛んでいくのを求めています。今までやっていなかったわけじゃなかった。周りから散々言われてきたし。でも、チキン（小心者の意）なんで（苦笑）」

　打撃力の向上は毎シーズン課題に挙げていた。自主トレからキャンプと一生懸命に取り組み、オープン戦では大抵打率３割近く打って結果を残す。しかし、ペナントが開幕すると目の前の結果に必死になる。気づくと、打撃が小さくなってコツコツ当てにいくだけになっていた。

　もともと今宮はスラッガー気質だった。明豊高校時代は投手として１５４キロを投げ、打者として通算６２本塁打を放ち高校球界を騒がせた二刀流プレイヤーだった。ただ、小柄だったために「プロではホームランへのこだわりを捨てる」と公言していた。しかし、それは表向きで本音はずっと違っていた。

「今は右に引っ張るくらいの意識で、とにかく自分の間合いで、スイングを入れるようにしています」

　今季の大きな変化はもう一つ。今宮のバントが、シーズン３分の１ほどが経過した今でも「０」のままなのだ。
　今宮といえば球界きってのバント名人としても有名だ。１３年と１４年にそれぞれ６２犠打を決めて、パ・リーグのシーズン記録を現在も保持している。ただ、その頃から今宮は「理想はバントをしないこと」と話していた。それはつまり、バントのサインを出されないくらいの打撃力を身につけたいという意欲の表れだった。

　守備＆犠打職人をあらため、攻守で光り輝くオールラウンドプレイヤーになり今季はホークス野手陣の核となる存在だ。「早くギータ（柳田悠岐）さんが戻ってきてくれないとしんどいですよ」と苦笑いを浮かべるが、今宮がチームの危機を救ってくれたおかげで、ホークスは今年もまた王者の貫録を示して首位を守っている。