今年、ヤフオクドームは応援の声量がひと際大きくなった。

　故障者続出ながらも首位を走る福岡ソフトバンクホークス（4月15日現在）。その健闘はもちろんだが、もう一つ理由がある。ヤフオクドームはオフ期間の大規模改修を経て、ついに最大観衆4万人を超えるスタジアムへと変貌を遂げた。拡張されたのは応援団の集まる外野席だ。声援の迫力の違いは、記者席に座り実際に体感してみて明らかだ。

　テレビ中継はもちろん、今はインターネット動画でプロ野球のどんな試合でも存分に楽しめる時代だ。そこに映る選手ひとりひとりの表情から、試合の状況や緊迫感を自宅や外出先でも楽しむことができる。だけど、球場に足を運ばなければ感じ取ることができないのは、やはり「音」だ。大声援はその大事な要素の一つである。

　だから、今やホークス名物となったあの瞬間の、非日常な一体感にいつだって心が熱くなる。

「熱男ー！！」

　松田宣浩だ。ホームランを放った後の絶叫パフォーマンス。もともとはチームスローガンだったが、それが変わってもお構いなしだ。いや、3年前にスローガン変更になったシーズン1号で「ワンダホー！」と決めてみせたが、「やっぱ熱くならないと打てんでしょ！」とシーズン2号からちゃっかり「熱男！」に戻した。

　戻したといえば背番号だ。3年ぶりに「5」を背負っている。「プロ1年目のような気持ちで初心に返って」。だけどやっぱり“雄叫び”を変えることはなかった。

「街を歩いていて、松田と呼ばれるより『熱男の人でしょ』と言われることの方が多い（笑）。根付いてきたのかなと思う。熱男は僕のモチベーションです」

　松田といえば豪快な本塁打という印象は強い。しかし、その一方でこう断言する。

「プロに入ってから狙って打ちにいったのって1本もないんです。僕のホームランはヒットの延長。強い打球を打ちにいった結果です」

　野球は個人競技ではない。あくまでフォア・ザ・チームというのが松田の考えだ。

「亜細亜（大学）でキャプテンをやらせてもらっていましたし、それが根っこにあると思います」

　どれだけホームランを打ってもチームが負ければ意味はない。ファンも喜んでくれない。ただ、自分が大きな打球を打つことがチームの勝利につながることも分かっている。

「5月で36歳になるけど、今シーズンはキャリアハイを目指したい。昨年は32本塁打を打ったけれど、（リーグ）優勝を逃したし個人的にも悔しい思いをしたシーズンでした。打率も打点もホームランもキャリアハイ！　2019年は思いっきり暴れたいし、思いっきり野球をしたいです」

　今季は開幕から打撃好調。昨年の打撃内容は引っ張り傾向が強かったが、今年はコースに逆らわず全方向にほぼ均等に飛んでいる。記録ラッシュのシーズンでもある。開幕戦の第1打席で本塁打を放ち通算1500安打、4月5日の千葉ロッテ戦では通算1500試合出場を達成した。

　そして、またもや節目の数字が目前に迫っている。通算250本塁打だ。4月15日時点では残り3本。今季6号のアーチがメモリアル弾となる。ホークスファンのみならず野球ファンには、ぜひ球場スタンドでその瞬間に立ち会ってほしい。とびきり元気ハツラツとした「熱男！」を松田と一緒に叫ぼう。