日本卓球界にとって、かつては遠い存在だった中国。しかし近年は、ワールドツアーなどの国際大会で中国選手に勝利を収めるケースも出てきた。卓球王国の背中が見えてきた今、追い越すために必要なことは何か。日本卓球協会強化本部長の宮崎義仁氏に話を聞いた。

　私のスマートフォンの写真フォルダーのなかに、一枚の写真が保存してあります。中国ナショナルチームの練習場の風景なのですが、その壁に「２０１９世界選手権ブダペスト大会で倒すべき相手」として、女子シングルスにエントリーする日本代表選手たちの顔写真が大きく張り出されているのです。

　石川佳純、伊藤美誠、平野美宇、加藤美優……。

　これは長く卓球界の覇権を握り続けてきた中国が今、日本を最大のライバルとして認識していることの証左です。ここに至るまでには、苦境と向き合いながら土台を作り上げた先人たちの努力や、日本卓球協会によるジュニア世代の強化プログラムなど、さまざまな要因が積み重なっているのですが、それについてはあらためて後編で語らせていただきます。

　４月２１日から２８日までハンガリーの首都・ブダペストで開催される２０１９世界選手権（個人戦）は、２０２０年東京五輪を視野に入れたとき、特別な意味を帯びてきます。「東京で金メダル」という日本卓球界にとっての悲願が達成できるかどうか、その可能性を探る大きなヒントになる舞台だからです。