アジアカップ２４日目。大会はいよいよセミファイナルを迎える。アルアインでのイラン対日本の試合は１８時キックオフ。「アジア最強」のイランとの対戦は、日本にとってまさに正念場の一戦である。しかしそれは、アジアカップ最多優勝国を迎え撃つイランにとっても同じこと。しかも彼らは、これに勝てば４３年ぶりの決勝進出である。今から４３年前の１９７６年といえば、まだ商業化する前の五輪がインスブルックとモントリオールで開催された年。元号でいえば昭和５１年で、日本はロッキード事件で揺れていた時代である。

　思えばイラン・サッカーの７０年代は、まさに黄金時代そのものであった。アジアカップでは、６８年、７２年、そして７６年と３連覇。さらに２年後の７８年には、ワールドカップ（Ｗ杯）アルゼンチン大会に初出場を果たしている。当時のアジアの出場枠は１しかなかったから、この時までのイランは名実ともに「アジアナンバーワン」。それが暗転する契機となったのが、翌７９年のイラン・イスラム革命である。革命後もアジアカップには出場していたイランだが、Ｗ杯予選では８２年大会が辞退、８６年大会が参加資格取り消し。３大会ぶりの参加となった９０年大会は、最終予選にたどり着くことができなかった。

　２０１３年よりＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングでアジア１位の座を守り続け、アジアでの公式戦では３９戦無敗。日本代表の森保一監督をして「アジアのトップ（オブ）トップ」と言わしめるほどのイランだが、彼らが本当の意味で「アジアナンバーワン」だったのは、実のところ革命以前、王政時代の話だ。ゆえに悲願のアジアカップ優勝は、単にイランサッカー界で完結する話ではない。もちろん日本にも「王座奪還」のプレッシャーがあるものの、重圧の度合いはイランの比ではないだろう。

　もうひとつ興味深い記録を提示しておきたい。最後にアジアカップを制して以降、イランは準決勝に５回進出して、いずれもあと一歩で敗れている。８０年大会はクウェートに１−２、８４年大会はサウジアラビアに１−１（ＰＫ戦４−５）、８８年大会もサウジに０−１、さらに９６年大会もサウジに０−０（ＰＫ戦３−４）、そして０４年大会は中国に１−１（ＰＫ戦３−４）。サウジが天敵だったこともさることながら、ＰＫ戦で３回も涙をのんでいるのは意外であった。「ＰＫに弱い代表チーム」といえば、まずイングランドが思い浮かぶが、イランもまたフットボールの母国に通じる心理面の脆さが見て取れる。

　そんなイランに挑む日本代表が、この準決勝でもうひとつ乗り越えなければならないのが「６試合目の壁」である。実は日本代表はその長い歴史において、ひとつの大会で６試合以上を戦った経験を持っていない。アジアカップではこれまでに３回、６試合連続で戦って優勝している日本（初優勝した９２年大会は８チームの参加だったので５試合連続）。しかし今大会、出場国数が１６から２４に増加したことで、優勝するためにはＷ杯と同じく７試合を戦うことになる。

　６試合から７試合へ。「たった１試合」と思われるかもしれないが、日本にとって７試合連続で戦うことは、まさに未体験ゾーンである。ちなみにアジアで経験しているのは、０２年Ｗ杯でベスト４に進出した韓国のみだが、３位決定戦に回っての７試合。今回のアジアカップには３決はないため、日本が未体験ゾーンに突入するにはイランを打ち倒すしかない。当然、森保監督も「７試合連続で戦う」ことを念頭に置きながら、この日のメンバーを決定したはずだ。

　イラン戦のスターティングイレブンは以下の通り。ＧＫ権田修一。ＤＦは右から、酒井宏樹、冨安健洋、吉田麻也、長友佑都。中盤はボランチに柴崎岳と遠藤航、右に堂安律、左に原口元気、トップ下に南野拓実。そしてワントップには大迫勇也。大方の予想通りではあるが、大迫が５試合ぶりにスタメンに名を連ねたのは感慨深い。対するイランは、出場停止のメフディ・タレミの代わりに１１番のバヒド・アミリが入った以外は、準々決勝と同じメンバー。キャプテンのアシュカン・デヤガ、そしてここまで４得点のサルダル・アズムンといったおなじみの顔ぶれが並ぶ。

　試合が始まると、日本は序盤から積極的に前に出て攻撃の形を作っていくものの、イランは余裕でこれを受け止める。逆に前半２２分、権田から遠藤へのパスを奪われると、一気にペナルティーエリア内への侵入を許してしまう。最後はアズムンに吉田の股間を抜くシュートを打たれるも、権田が伸ばした左足に当たって難を逃れた。その後も日本は、たびたびヒヤリとする場面を作られながらも、前半は０−０で終了。グループステージのようなミスがまったく許されない、まさに昨年のＷ杯での戦いを思い出させる濃密な４５分であった。