アジアカップ１２日目。この日は一挙に４試合が予定されていた。グループＣは韓国対中国（アブダビ）とキルギス対フィリピン（ドバイ）で、いずれも１７時３０分（現地時間、以下同）キックオフ。グループＤはベトナム対イエメン（アルアイン）とイラン対イラク（ドバイ）で、こちらは２０時に行われる。どちらのグループも、勝ち点の並びが「６−６−０−０」となっており、いずれのカードも上位対決と下位対決。この日はベトナム対イエメンを取材予定だったが、その前にウズベキスタン戦を前日に控えた、日本代表の会見とトレーニングがセッティングされていた。今日は長い一日になりそうだ。

　森保一監督の前日会見。記者の一番の関心事は「ウズベキスタン戦のメンバーを大幅に変えるかどうか」であった。グループＦも「６−６−０−０」の状況で、勝ち点６を手にしている日本とウズベキスタン、どちらが１位抜けをするかが決まる（現時点では得失点差でウズベキスタンが１位）。日本は引き分け以下だと２位通過となり、アルアインに残ってオーストラリアと対戦。勝てば１位通過となり、シャルジャに移動してサウジアラビアもしくはカタールが相手となる。そうした状況を踏まえて、森保監督は第３戦をどのように戦おうと考えているのだろうか。

「明日の試合はこれまでの２戦から、選手を多く変えて臨もうと思っています。練習でもミーティングでも試合の振り返りをやっていますが、実際にピッチに立って選手同士のフィーリングが合うかどうかが大切だと思います。そして明日のゲームの中でも、対戦相手との状況を考えながらすり合わせていくことを、選手にはトライしてもらいたいと思っています」

　その上で森保監督は「勝って１位でグループ突破を目指す」とも語っている。が、おそらく本心ではないだろう。必勝体制で臨まなくてもよい第３戦では、これまでに出場した選手を休ませ、控えの選手を中心としたメンバー構成となるようだ。決勝まであと５試合あることを考えるなら、出番がなかった選手を実戦の雰囲気に慣らせておく必要がある。もっとも、ウズベキスタン戦で活躍した選手が、ラウンド１６以降でも起用されるチャンスがあるかどうかは「微妙」と言わざるを得ない。今大会での日本代表は、われわれが想像していた以上に、スタメンとサブの序列が明確化しているように感じられる。

　１７時３０分キックオフのグループＣの２試合は、韓国が中国に２−０、キルギスがフィリピンに３−１で勝利。この結果、１位韓国、２位中国、３位キルギス、４位フィリピンとなった。２０時からは、ハッザーア・ビン・ザーイド・スタジアムで行われる、ベトナム対イエメンを取材。２万５９６５人収容のスタンドは空席が目立つなか、ベトナム人のサポーターがバックスタンドの一角を真っ赤に染めて声援を送っていた。ベトナムもイエメンも２戦２敗ながら、この第３戦に勝利すれば３位抜けの可能性が出てくる。ただし得失点差はベトナムが−３でイエメンが−８。後者はかなり厳しい状況である。

　実力的にはベトナムが有利と予想していたが、イエメンもしっかりパスで組み立てながら攻撃の形を作る。そして、どちらも守備の時は５バック。このグループにはイランとイラクという２強がいて、２弱の彼らはディフェンスの枚数を増やすことで抵抗を試みてきた。その戦術は第３戦にも持ち込まれ、両者とも決め手を欠きながら時間が過ぎてゆく。そんな中、試合が動いたのは前半３８分。相手ペナルティーエリア手前でＦＫを得たベトナムは、グエン・クアン・ハイが短い助走から左足の一振りでゴールにたたき込む。それは今大会、初めて目にする直接ＦＫによるゴールであった。

　１点リードで折り返したベトナムは、ファン・バン・ドゥックがペナルティーエリアで倒されてＰＫのチャンスを得る。これをキャプテンのクエ・ゴック・ハイが、相手ＧＫのタイミングを巧みに外すキックでネットを揺らし、後半２０分に追加点。イエメンも後半１２分と２８分、いずれもアフメド・アルサロリが惜しいシュートを放つも、わずかに枠を外れた。その後もイエメンは、最後まで「諦めの悪い弱者」としての振る舞いを見せるも、奮闘虚しくタイムアップ。ベトナムはセットプレー２本を決めて勝ち点３を手にし、イエメンは３戦全敗、０得点１０失点で初めてのアジアカップを終えた。

　裏の試合は、イランとイラクが０−０で引き分け、グループＣは１位イラン、２位イラク、３位ベトナム、４位イエメンで確定。この時点でベトナムは、バーレーン、キルギスに次ぐ３位チームとなった。「すべては明日の結果次第。吉報がもたらされることを期待している」と神妙な表情で語るのは、ベトナム代表のパク・ハンソ監督。得失点差で３位抜けの可能性を残す、レバノンとオマーンの動向をベトナム国民は固唾（かたず）をのんで見守ることだろう。すでにラウンド１６進出が決まっているわれわれには、絶対に味わうことのできない感覚。１３日間にわたるグループステージの戦いも、残すところあと１日となった。