アジアカップ１１日目。この日はアブダビにてパレスチナ対ヨルダンが、そしてここアルアインではオーストラリア対シリアが行われる。キックオフはいずれも１７時３０分。この２試合で、グループＢの順位が確定。２試合を終えた時点で、すでに２勝しているヨルダンの１位抜けが決まっている。そして２位の座をめぐって、勝ち点３のオーストラリアを勝ち点１のシリアとパレスチナが追う展開。仮に日本がグループＦを２位通過した場合、このグループの２位とラウンド１６で対戦する。その意味でオーストラリアとシリアの直接対決は、われわれ日本のメディアにとっても注目の一戦となった。

　思えば大会前は「前回チャンピオンのオーストラリアが有利」と思われていたこのグループ。しかしフタを開けてみると、グループでＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングが最も下（１０９位）のヨルダンが、初戦でオーストラリアを１−０で破るアップセットを演じた。第２戦でオーストラリアはパレスチナに３−０で快勝するも、けが人が続出した上にサスペンドもいたため、この試合のベンチ入りはわずか８人であった。現時点では「オーストラリアの連覇は厳しい」という見方が支配的だが、そもそもアジアカップの連覇はそんなに容易なものなのだろうか。試合にフォーカスする前に、まずはその点について考えてみたい。

　過去１６回行われているアジアカップでは、これまで８カ国が優勝している。このうち連覇の経験があるのは韓国（５６年、６０年）、イラン（６８年、７２年、７６年）、サウジアラビア（８４年、８８年）、そして日本（００年、０４年）。０４年大会を最後に、連覇をしたチームは出てきてない。０４年大会優勝の日本は０７年大会で４位。０７年大会優勝のイラクは１１年大会でベスト８。１１年大会優勝の日本も１５年大会でベスト８。いずれの優勝国も、連覇どころか決勝にもたどり着いていないのである。

　なぜ、連覇が難しくなったのか。おそらくは、開催年が「ポストワールドカップ（Ｗ杯）イヤーに前倒しになったことと無縁ではないだろう。代表チームは４年周期で新陳代謝していく。オーストラリアもＷ杯終了後、ティム・ケーヒルと主将のミル・ジェディナクが代表を引退（日本に例えれば、本田圭佑と長谷部誠が代表を去るようなものだ）。監督も代わり、新チームとして強化の途上にあるわけで、ピーク時の強さは望むべくもない（Ｗ杯後も強さを維持できている例外は、カルロス・ケイロス体制が８年間続いたイランくらいだろう）。よって目下のオーストラリアの目標は、連覇よりもまずグループの２位突破である。

　試合会場のハリファ・インターナショナルスタジアムに到着して、まず驚いたのがシリアのサポーターの多さであった。現地観戦に来ている友人から「今日のチケットはソールドアウト」と聞いていたので、てっきりオーストラリアのサポーターが大挙して押し寄せたのかと思っていたのだが、実際は逆。難民や出稼ぎとしてＵＡＥに暮らすシリア人が、ほとんど「ホーム」のような状況を作り出していた。思えば両者は、先のＷ杯最終予選の５位決定戦で対戦。第２戦を延長戦の末、オーストラリアが勝利している。その時の会場は７万人以上を集めたシドニーだったが、今回は完全に立場が逆転した状態でキックオフを迎えた。

　試合は、両者共にチャンスを作りながらも決めきれない、手に汗握る展開が続いた。スコアが動いたのは前半４２分、右サイドのクリス・イコノミディスからのパスを受けたアワー・メイビルが、中央に切れ込んで左足で強烈なミドルシュート。弾道はそのままネットを突き刺さり、オーストラリアが先制する。しかしわずか１分後の４３分、シリアはムアイアド・アルアジャンの右からのクロスにオマル・ハルビンが頭で反応。いったんはＧＫマシュー・ライアンにブロックされるも、すぐさまハルビンが右足で押し込み、シリアが同点に追いついた。前半は１−１で終了する。

　エンドが替わった後半９分、オーストラリアが追加点。トム・ロギッチのサイドチェンジ気味のパスから、左サイドのイコノミディスが山なりのシュートを決める。一瞬、シリアの選手がかき出したかに見えたが、ボールは明らかにゴールラインを割っていた。シリアも後半３６分、オマル・アルスマがＰＫを決めて再び同点とする。しかし４５＋２分、ロギッチの豪快なミドルが決勝点となり、オーストラリアが勝ち越しに成功。激しい打ち合いを制して、ようやくラウンド１６進出を決めた。シリアも素晴らしい戦いを見せたが、残念ながら勝ち点２での３位抜けは厳しそうだ。

　試合後の会見。オーストラリアのグラハム・アーノルド監督は、対戦の可能性がある日本について「トルクメニスタンとタフなゲームをしたのは知っている」と語ったものの、それ以上の言及はなかった。今はまだ、日本のことを考える余裕などない、というのが正直なところだろう。一方、われわれはオーストラリアとシリア、どちらが与しやすいかを考えながら観戦することができた。勝ったのはオーストラリアだが、ホームの雰囲気の中で勢いづくシリアのほうにやりにくさを感じていた。その意味で、グループＢの結果は極めて好ましいものと言える。逆に、連覇の可能性が感じられない前回王者に勝てないようでは、日本代表の今後を憂うことになりかねないだろう。