アジアカップ１０日目。グループステージもいよいよ３巡目に突入した。この日はアルアインでＵＡＥ対タイ、そしてシャルジャでインド対バーレーンが行われる。どちらもキックオフは２０時。この２試合をもってグループＡの順位は確定する。そしてこの日、私は９日間滞在したアブダビを離れて、バスに３時間近く揺られながらアルアインに向かった。現地では１７日、グループステージ第３戦の日本対ウズベキスタンが行われるが、その前に３試合を取材する予定。ＵＡＥ第２の都市では、果たしてどんなドラマを目撃できるだろうか。

　さてアルアインといえば、思い出されるのがワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会のアジア最終予選、アウェーでのＵＡＥ戦（２０１７年３月２４日）である。ホームでの初戦に１−２で敗れ、その後も苦しい戦いを強いられていた日本は、久保裕也の代表初ゴールを含む２ゴールで２−０と快勝。厳しい試合が多かったこの予選の中でも、ロシア行きを決めたホームのオーストラリア戦に次ぐ快勝であった。さらに歴史をさかのぼれば、１９９３年に行われたＷ杯米国大会アジア１次予選のＵＡＥラウンドに行き着く。ＵＡＥとの最終戦に１−１で引き分けた日本が、１位通過で最終予選が行われるドーハへの道を切り開いたのも、ここアルアインであった。

　そんな日本サッカーの歴史に何かと縁のある会場にて、開催国ＵＡＥはタイとのグループステージ第３戦に挑む。初戦はバーレーンに１−１、第２戦はインドに２−０。どちらの試合も薄氷を踏むような展開の中、しぶとく戦い抜いて積み重ねた勝ち点４である。とはいえ、２位インド、３位タイとの勝ち点差はわずかに１。この日、両者が勝ち点３を獲得すれば、ＵＡＥは一気に３位に転落する。もちろん勝ち点４であれば、十分に３位抜けは可能だろう。それでも国民の期待を考えるなら、ここは是が非でも首位でノックアウトステージに到達したいところ。まさに、開催国のプライドが試される一戦である。

　キックオフ直前、バックスタンドとホーム側のゴール裏に、いくつもの巨大なビッグフラッグが掲出された。ＵＡＥ国旗、大会マスコットのマンスール＆ジャラー、そして「ＦＩＧＨＴ　ＦＯＲ　ＧＯＬＤ」の横断幕。これまで中東のさまざまなスタジアムで取材を重ねてきたが、これほど明確なメッセージが込められたスタンドを見るのは初めてである。この熱気に背中を押されたＵＡＥは、試合序盤からタイを圧倒した。そして前半７分、イスマイル・アルハンマディが右からの折り返しにループシュートを放つもクロスバー。すぐさまアリ・マブフートがヘディングで押し込み、ＵＡＥが待望の先制ゴールを挙げる。

　前半２２分、劣勢に立たされていたタイが反撃を開始する。ティーラシン・デーンダーがインターセプトからドリブルで持ち込み、ラストパスを受けたアディサク・クライソーンがシュート。しかしＵＡＥの守護神、ハリド・エイサの好守に阻まれてしまう。その後も受け身の時間帯が続いたタイであったが、４１分にティッチパン・プアンジャンからチャナティップ・ソンクラシン、そしてティラーシンとパスがつながった。そして、ペナルティーエリア内での混戦状態を制したのはティッチパン。ハリド・エイサが守るゴールを気迫で打ち破り、タイが同点に追いついて前半は終了する。

　後半はやや膠着（こうちゃく）した展開が続き、どちらも決め手を欠いたまま時間が過ぎていく。裏のインド対バーレーンは、３０分が過ぎても０−０のままスコアは動かず。後半３９分、１０番を付けたＵＡＥの英雄イスマイル・マタルが登場すると、会場が再び熱を帯びる。とはいえ私は、むしろタイの戦いぶりに胸を熱くした。かつてはメンタルが弱く、典型的な内弁慶だったタイが、完全アウェーの状況で堂々たる戦いぶりを見せていたからだ。結局、１−１のままタイムアップ。終了のホイッスルが鳴り響くと、１位抜けを果たしたＵＡＥの選手たちは次々と倒れ込み、２位での決勝トーナメント進出を果たしたタイの選手たちは喜びを爆発させた。

　試合後の会見。ＵＡＥのアルベルト・ザッケローニ監督は「今日は試合の入りが良く、早い時間帯の得点でゲームを支配できた。多くのファンのサポートのおかげだと思う」と満足げに語った。一方、タイ代表のシリサク・ヨディヤタイ監督代行は、何やら夢心地の表情。ラウンド１６の相手は中国か韓国となるが、「どちらも偉大なチームだが、高いモチベーションとハードワークで挑みたい」とコメントした。それにしても、初戦の敗戦を受けてセルビア人のミロバン・ライェバッツ監督を解任し、自国のスタッフで立ち直ったタイの状況は、何やら去年のＷ杯での日本代表と重なって見えてしまう。前任者のことを思うと、少し複雑な気分になった。

　この日の裏の試合では、アディショナルタイムに決勝点を決めたバーレーンがインドに競り勝ち、勝ち点４でタイに並んだ。得失点差は、タイが−２でバーレーンが０。ただし、当該勝ち点が優先されるレギュレーションのため、タイが２位でグループを突破することとなった。バーレーンも３位抜けがほぼ決定。インドは４位で大会を去ることとなった。元日本代表監督が率いるＵＡＥ、そしてＪリーグにゆかりのある選手がプレーするタイ。両チームのベスト１６進出は、もちろん日本の取材者としてうれしいが、旋風を起こしたインドの敗退は少し残念。次回大会では、さらに成長した彼らに再会したいものだ。