試合終了後、国立のピッチとスタンドが文字通り「天国と地獄」に二分される中、西村たち審判団は静かにバックヤードへと引き上げていった。天皇杯やナビスコカップの決勝とは違い、審判団にメダルが授与されるわけではないので当然であろう。「レフェリーが目立たなかったという意味でも、理想的なゲームでしたね」と西村は述懐する。

「初めての試みでしたから、ファンの皆さんの記憶に残るのは間違いない。だからこそ、審判団によるミスだけは避けたいという思いは、試合前にはありました。もちろん、パーフェクトなジャッジというのは難しい。ですので『特別なゲームだと思わず、これまで通りでやればいいから』と試合前に審判団で確認しましたし、試合が終わったあとも『とりあえず大丈夫そうだね』という感じでした（笑）」

　一方、初めてのＪ１昇格プレーオフを戦った両監督は、この「決戦」をどう捉えているのであろうか。実のところ６年が経った今でも、勝敗を問わず彼らが複雑な心境を抱えていることが、今回の取材から明らかになった。

「大分に戻ってから、試合の映像を見返しました。ちょうど家族は嫁の実家に行っていて、自分ひとりだったんです。そうしたら、自然と涙が出てきて……。『うわ、よく頑張っているな』とか、『よく耐えたよな、これ』とか。本当にいろいろな記憶が蘇ってきて、涙が止まらなくなったんです。プレーオフって、観ているほうはいろんな駆け引きが楽しめると思うんですけど、やっている方はたまったもんじゃないですよ（苦笑）。自分の試合を映像で見ていて、涙が出たのはあの時が最初で最後です」（田坂）

「勝っても負けても、自分の試合を見返すのって監督として当然じゃないですか。でも、このプレーオフの試合を見ることができたのは、半年以上あとのことです。その時は（ヴィッセル）神戸のコーチになっていて、それまで千葉時代のことは無意識に避けていたのかもしれない。あの試合だけは、今でも冷静になって振り返られるものではないですね。自分の指導者人生の中で、勝負の厳しさや怖さというものを一番痛感したのが、あのプレーオフ決勝でした」（木山）

　初めてのプレーオフから６年。昇格を果たした大分は、結局１年でＪ２に降格し、さらにはＪ３にまでカテゴリーを落とした。しかし、その後は着実なチーム強化が図られ、今季は自動昇格で６年ぶりのＪ１昇格を決めている。一方の千葉は、その後も３回プレーオフに進出するも、いまだに悲願の昇格は果たせず。Ｊ２暮らしは今年で１０シーズンとなる。その間、それぞれの指揮官は紆余曲折を経ながら、今もＪクラブの監督として活躍中だ。

　実は田坂と木山は同学年で、ユース時代から互いをよく知る間柄である。カテゴリーは違えども、ふたりとも東北のＪクラブの監督ということで、昨シーズンは練習試合で何度か顔を合わせている。だが、この試合について語り合ったことは、これまで一度もなかったそうだ。その後の大会の方向性を決定づけた、初めてのＪ１昇格プレーオフ。もしも大会が１０年続いたのならば、歴史に残るこの名勝負について、ぜひ田坂と木山に語り合ってほしい。この試合を現場で取材したひとりとして、心からそう願う次第だ。

＜この稿、了。文中敬称略＞