チャンピオンズリーグ（ＣＬ）グループステージの抽選会で、アヤックスがグループＥに入った時、オランダでは「最終戦がヨハン・クライフ・アレーナのバイエルン・ミュンヘン戦か。おそらく、バイエルンは早々と勝ち抜けを決めているから、メンバーを落としてくるだろう。そこで勝負だ！」と見られていた。

　ところが、アヤックスは第５節のＡＥＫアテネ戦に２−０で勝って、１３年ぶりのベスト１６進出を決めてしまった。１１月１２日（現地時間）のバイエルン戦は、消化試合の色をかすかに帯びた、グループウィナーを決める勝負となった。

　ＣＬ予備戦＆プレーオフでシュトゥルム・グラーツ（２戦合計５−１）、スタンダール・リエージュ（２戦合計５−２）、ディナモ・キエフ（２戦合計３−１）相手に、アヤックスは４勝２分けの好成績を残し、グループステージに向けて確固たる自信をつけていた。だが、彼らはその期待を大きく上回る結果と内容を示してくれた。

　オランダのサッカーは今、ＣＬ→オランダ代表→ＣＬ→オランダ代表→ＣＬの良いサイクルが生まれている。

　９月にフランス相手に１−２の接戦を演じ、１０月にはドイツを３−０で下したオランダは、１１月にネーションズリーグを２試合戦った。まず、オランダはロッテルダムでワールドカップ（Ｗ杯）優勝国のフランスを２−０で破った。選手たちは実にエネルギッシュにボールを追い、楽しそうにパスを回し、果敢に１対１を仕掛け、ボールを失うと壁になって相手を襲った。

　しばらく、色あせて見えていたオレンジ色のユニホームが、スタディオン・フェイエノールトのカクテル光線を浴びて輝き、美しい緑のピッチの上で映えて見えた。これを“オーラ”と言うのだろう。

　続く対戦相手のドイツを率いるヨアヒム・レーブ監督は試合前、「今度の試合はオランダが本命」と語っていた。ところが、中２日で迎えたドイツ戦は、オランダにとってかなりキツかった。開始２０分で２−０のビハインドを負った時には、かなり得点差がついてしまうかもしれないと私は思った。それでも、終盤５分の猛攻で、オランダは試合を２−２の引き分けに持ち込み、ネーションズリーグ・グループＡを首位で通過してしまったのだ。

　心理戦があったかもしれない。ドイツにとっては目先の勝敗だけでなく、チームビルディングが必要な時期であることを訴えたかったのかもしれない。ともかく、レーブ監督はオランダのことを指して「本命」と語ったのだ。

　そのステータスは、アヤックスにも当てはまるだろう。グループステージが始まる前、グループＡの本命はバイエルン、対抗がアヤックスとベンフィカだった。しかし、第１節のＡＥＫアテネ戦に３−０で勝利し、続くバイエルンとのアウェーゲームを１−１で引き分けると、チーム内外に「３位でヨーロッパリーグに行くだけじゃ物足りない。絶対にＣＬのベスト１６に行くんだ」というムードが高まった。グループＡの序列が「本命・バイエルン、アヤックス」、「対抗・ベンフィカ」に変わった瞬間だった。

　そのことが今、アヤックスにウィナーズ・メンタリティーをもたらしている。第３節のベンフィカ戦は０−０のまま後半アディショナルタイムに入った。ホームで０−０は悪くない結果だ。しかし、アヤックスは果敢に攻め続け、試合終了直前に右サイドバックの伏兵ノウセア・マズラウイが貴重なゴールを決めて、劇的勝利を収めた。

　第４節のベンフィカ戦（アウェー）でもドラマが生まれた。前半にはＧＫのアンドレ・オナナが足元のボール処理をミスして、何とかタッチラインに蹴り出した。動揺したのか、オナナはロングスローに対して不用意に飛び出し、パンチを空振り。それが失点につながった。その後、アヤックスが盛り返して１−１にした後、何とか勝利をもぎ取りたいベンフィカは、パワープレーから絶好機を得る。だが、オナナが１対１のシュートを見事にセーブしてタイムアップ。咆哮（ほうこう）するオナナにチームメートが駆け寄り、手荒く祝福した。

　ありえないミスをしでかしたＧＫが、試合が終わってみたらヒーローになっていた。チームスピリッツは最高潮だ。

　ベンフィカとの２試合で見せたアヤックスの不屈の精神。ドイツ相手にオランダ代表が示した、土壇場の底力。自分たちのサッカーができない時にも、しっかり結果をモノにする「ドイツのメンタリティー」が両者には宿っている。

　アヤックスの活躍は、ＵＥＦＡ係数ランキングに大きなポイントをもたらし、オランダリーグはオーストリアを抜いて１１位になった。このままいけば、２０２０年からオランダリーグの優勝チームはＣＬグループステージにストレートインすることができる。

　オランダには、これから長く厳しい冬が来る。だが、今は春だ。