２０２０年東京大会そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートを紹介する連載企画「未来に輝け！　ニッポンのアスリートたち」。第３０回は三重県出身、バレーボールの西田有志（ジェイテクトＳＴＩＮＧＳ）を紹介する。

「彼の中には虎がひそんでいる」

　今年４月、日本代表のフィリップ・ブランコーチに、西田有志の印象を聞いた時の言葉だ。
　ブランはフランス代表監督を長く務め、４年前の世界選手権ではポーランド代表コーチとして金メダル獲得をアシストした経験豊富な指導者。その彼が、力強く跳ねて鋭いスパイクを放ち、何よりアグレッシブでハートの強い１８歳をえらく気に入ったようだった。

　西田の辞書に「遠慮」という文字はない。今春、高校を卒業したばかりで初めて全日本に招集されたが、物おじすることなくすぐになじみ、コートの中では１４歳年の離れた福澤達哉（パナソニック）とも気兼ねなく肩を組む。
　７月２８、２９日に行われた日韓親善試合後のコートインタビューでは、「石川（祐希／シエナ）選手や柳田（将洋／クプルム・ルビン）選手というビッグネームの人たちに負けないように頑張ってきたんですけど、まだ僕の（選手グッズの）Ｔシャツが全然浸透させられていないので、まだまだです。みなさん、もうちょっとＴシャツ買ってくださーい」と、ユニークなマイクパフォーマンスで会場を沸かせた。

　どちらかというと真面目でシャイな選手が多い今の日本代表の中で、西田はキャラクター的にも稀有（けう）な存在だ。

　三重県いなべ市で生まれ育った西田がバレーボールを始めたのは５歳の時。兄と姉がバレーをしていたため、自然な流れで「大安ビートル」に入団した。中学時代は大安中のバレー部とクラブチーム「オーシャンスター」を掛け持ちし、三重県の選抜に選ばれＪＯＣ杯にも出場した。
　高校進学時は県外の強豪校からの誘いもあったが、「強いところに行くより、下から強いチームを倒していくほうが楽しい」と、地元の海星高を選んだ。実際に高校３年の時、西田はチームを初のインターハイ出場、ベスト１６入りに導いた。

　高校２年の時、西田はＶリーグのジェイテクトＳＴＩＮＧＳから誘いを受けた。
　日本の男子バレー選手は、多くが高校から大学を経てＶリーグ入りする。しかし西田は、「声を掛けていただいて、挑戦するチャンスをいただいたからには、チャレンジしたい」と、大学に行かず高校から即ジェイテクトに入団することを決めた。その決断が、結果的に西田のバレー人生を大きく飛び級させることになる。
　１７年末にジェイテクトの練習に合流すると、年明け１月６日の堺ブレイザーズ戦に途中出場を果たす。高校３年生、１７歳でのＶ・プレミアリーグデビューは男子では史上最年少だ。
　西田はその試合で６６．７％と高いスパイク決定率を残し、翌日のＪＴサンダーズ戦では初先発。ここでも高いスパイク決定率でチーム最多タイの２６得点を挙げ、以降、スタメンに定着した。

　身長１８６センチとオポジットとしては小柄だが、最高到達点３４６センチという跳躍力は大きな武器だ。速いスイングから繰り出されるパワーあふれるスパイクで、Ｖリーガーのブロックやディグを豪快に弾き飛ばした。しかも、ただ勢いに任せて打ち込んでいるわけではない。相手にブロックされたりミスが出たとしても、同じ間違いを繰り返さないクレバーさと冷静さがある。
　１月２０日の試合でジェイテクトに敗れたサントリーサンバーズの荻野正二監督はこう絶賛していた。

「うまいですね。スパイクを下に落とさないし、コースの幅が広い。ブロックがそろっていたらクロスに、空いていたらストレートにと、ブロックをしっかりと見て打っているし、思い切りがいい。高校生だけど、オポジットとしてあそこまで託されて、その期待に応えるというのは並大抵の精神力じゃない。高校から（Ｖリーグに）入った選手の中で過去最高じゃないですか」