１セットを取れば３次ラウンド進出が決まるブラジルとの大一番。

　硬さの見える第１セット、立ち上がりからリードされた苦しい状況で流れを変えたのは、誰よりもこの一戦で勝つことの重みを知る、荒木絵里香のサーブだった。

「こういう状況のブラジルは本当に怖いとよく分かっていました。１セット目が絶対キーになると思っていたので、サーブは絶対に攻めようと思って打ちました」

　エンドに落ちるサーブと、ネットにかかり前に落ちるサーブ。２本連続のサービスエースで一気に流れを引き寄せた日本は１７−２２から６連続得点で逆転し、２５−２３で第１セットを先取する。この瞬間、３次ラウンド進出が決まった。

　そして第２セットも連取し、第３セットも２４−２１と先にマッチポイントを握った。最低条件の１セットを得るだけでなく、ストレート勝ちで３次ラウンドに弾みをつける。おそらくそのまま終わっていたならば、皆が皆、弾ける笑顔で次への抱負を述べたはずだ。

　だが、有利な状況から逆転を許し、そのまま第３、４セットを失いフルセットの末、勝利したのはブラジルだった。第２セットからベンチに下がった荒木も、複雑な表情を浮かべた。

「相手がああいう状態の時に、押し切って勝ち切らないといけなかったのにそれができなかったのは反省点。これから（３次ラウンド）は、今までの相手とレベルが違う。自分たちのストロングポイントをどう生かすか、相手をどう抑えられるかにフォーカスしてやっていかなきゃいけないと思います」

　日本のストロングポイントとは何か。

　１次ラウンドはバックアタックの本数を増やすために、セッター対角に新鍋理沙を入れてレフトの古賀紗理那、黒後愛が後衛時はサーブレシーブに入らず、バックアタックに集中しやすい状況を作ることに重きを置いた。そしてその結果、確かにバックアタックの打数は増えた。

　だが、２次ラウンドもそのまま同じ状況で進められるかといえば、そう簡単ではない。相手も１次ラウンドの戦い方を踏まえ、打数が偏る日本のレフトへのマークを手厚くする。２次ラウンド初戦のドミニカ共和国戦はまさにそんな展開となった。

　日本が２セットを先取したが、劣勢からサーブで攻めるドミニカ共和国に対し、ミドルがなくなり単調になった日本の攻撃が簡単に切り返される。黒後に代わって途中出場した石井優希も「高いブロックをうまく使ってブロックアウトを取ろうと思ったけれど、ブロックで触られ、抜けたら拾われる。なかなか思い通りにさせてくれなかった」と振り返ったように、ブロックでストレートをふさぎ、ブロックを避けてクロスに打てばリベロがいる状況を作られた。

　なかなか攻撃が決まらない焦りも重なり、ボールが来るところにいる相手に対し、日本はボールが来るところへ取りに行く。その結果、チャンスボールを誰が取るか迷う場面が目立ち、フォローに入る選手同士が接触し、助走に入れず攻撃枚数が減るなど、さらなる悪循環を招いた。

　それでも最終セットは、石井や奥村麻依のサーブで序盤からポイントを重ね、結果的に勝利はした。だが３次ラウンドに進出し、１つでも上にいく可能性を高めるためには、いくら守備を固めても点が取れないと難しい。そこで新たに取り入れた策が、セルビア戦のスタートメンバー。黒後と古賀がレフトの対角に入り、長岡がオポジットに入る布陣だ。