前衛時もレフトの２人とリベロがサーブレシーブに入り、そのまま攻撃に参加する。そうなれば当然、相手も攻撃に万全の準備で入らせないよう、前衛レフトに入る古賀や黒後を狙う。特に両サイドがサーブレシーブで並ぶローテーション時は２選手の間を狙われ、セルビア戦の序盤は直接失点につながる場面もあった。

　それだけを見れば、やはり守備を重視したほうがいいのではないか、と考えるかもしれない。だが、実際はどうか。古賀はこう言う。

「オフェンス型といえば確かにそうなんですけれど、サーブレシーブの負担がかかるというよりも、攻撃面ではすごく助けられる意識のほうが強いです。もし多少パスが乱れたとしても（長岡）望悠さんがいてくれる、バックアタックがあるというだけで、すごく気持ちが楽になる。ここで自分が無理に打たなくても、リバウンドを取って逆サイドで切り返せばいい、と工夫もできるし、実際望悠さんの打数が増えるのでブロックも割れる。

　相手のブロックが２枚か、１．５枚なのかというだけで、抜けるコースは全然違ってくるし、攻撃の幅も増えると思います。でも（新鍋）理沙さんが入れば１本目のリズムができるし、二段トスも上げてくれるので、２本目を誰が上げるか、迷うことがなくなるのでレフトは思い切り攻撃に入れる。どちらも課題はあるし、強みもある。今はこれ、と固まっているわけではないので、いいところを生かしていくのがいいかな、と思いながらやっています」

　試合によってメンバーを変えるのは不安定な要素が危惧される一方、うまくはまれば武器にもなる。たとえばセルビア戦では、サーブで崩されても、レフト１カ所だけでなく反対サイドから長岡も攻撃に参加することで、相手のマークも分散する。日本のレフトに対して２枚のブロックがついてきたため、ラリー中に長岡がノーマークになる場面も多々あった。

　そうなれば、次は長岡の攻撃に意識が向き、レフトやミドル、中央からのバックアタックが生き、そうなればまた選択肢が増える。実際にセルビア戦は、セッターの田代佳奈美が「パスが乱れた序盤は望悠に頼ってしまったけれど、マークが厚くなることで石井や古賀がいい状況で打てるケースも増えて、２人の調子もよくなったので攻撃の幅が増えた」と振り返ったように、偏ることなく攻撃陣を生かせたことも勝因の１つだった。

　とはいえ、日本戦の前からすでに３次ラウンド進出を決めていたセルビアはオポジットのティヤナ・ボシュコビッチが欠場し、同じく得点源のブランキツァ・ミハイロビッチも途中交代。ベストとは言い難い状況であり、次も同じパターンが通用するとは限らない。

　セルビアだけでなく３次ラウンド進出を果たしたイタリア、中国、米国、オランダはどこも強固な武器を備え、攻守のバランスに長けているチームばかりで、日本が準決勝進出を懸けて戦うイタリア、セルビアは間違いなく世界トップを争う相手であり、表彰台を目指すならば絶対に勝たなければならない。それだけでなく、今大会、そして２０２０年の東京五輪でメダル獲得を掲げるならば、どう勝つかという内容も問われる。

　安堵（あんど）でも喜びでもなく、悔しさをにじませながら中田久美監督が言った。
「さらに厳しい戦いが続くと思いますので、まんべんなく１４人の選手を生かしていきたい。（ブラジル戦は）勝ち切ることができず、反省の多い試合でしたが、また気持ちを切り替えて準備したいと思います」

　１次ラウンドと比べれば連係が取れるようになってきたブロックとディフェンスの関係も、まだ十分とは言い難い。攻撃面においても同様で、ブロックを振ることばかり意識して、トスが速くなったり低くなったりして打ち切ることができなければ、相手にチャンスを与え被ブロックも増える。攻撃枚数を増やすと掲げてきたにもかかわらず、ミドルの打数やバックアタックの本数が減り始めているのも確かだ。

　２次ラウンドで見えた課題を短期間で消化し、３次ラウンドにどうつなげるのか。どんなメンバー、どんな戦略を持って臨むのか。そして、日本のストロングポイントとは何か。

　まさに世界最高峰というべき５チームがそろい、本気でぶつかり合う３次ラウンドはその答えを探す絶好の機会になるはずだ。その場に立てる喜びと、勝つべき試合で勝ち切れなかった苦さをかみ締めながら、荒木が言った。

「ブラジルの選手が最後まで必死に戦って、泣いている姿を見たらグッとくるものがあった。だからこそ自分たちも、もっと必死に魂を込めて戦っていかなきゃいけない。自分たちの目標はもっと高いところにあるんだ、とチームで再確認して、次に向かわなければいけないと思います」

　すべてを懸けてぶつかり合う３次ラウンド。日本は１４日にセルビアと対戦する。