「大谷をどう攻めるかって？　インハイだね、軸となるのは」

　惜しげもなくそう明かすのは、4月19日の試合で先発したメッツのショーン・マネイア。翌日、デーゲームの試合前に話を聞くと、筆者と同じ大学、同じ学部で学んだ後輩は続けた。

「多分、ホームランにはならない。打たれてもヒット止まり。空振り、もしくはファールでカウントを稼げる可能性が高い。早いカウントで投げてストライクを取れれば、優位に立てる」

　確かにいま、大谷翔平（ドジャース）を攻めるとしたら、早いカウントはインハイ（内角高め）がセオリーのようになっている。それは、マネイアのような左投手でも、右投手でも変わらない。

　マネイアと対戦するまで、相手は大谷に367球を投げ、インハイのストライゾーンに限ると29球。周辺まで含めると全部で80球だった。その比率は全体の22％。

　インハイのストライゾーン29球に限れば、2球目までが16球。また、29球のうち25球をスイング。ファールもしくは空振りが18球で、ヒットは1本。打率は.111。

　決して、苦手なコースというわけではない。昨年は、そのストライクゾーンのストライクを打って結果球となったケースでは、72打数23安打、打率.319、7本塁打。相手にとってはリスクもある。

　しかし、昨年のデータを見ると、ストライクゾーンの中では空振りを取れる確率が38％で、ストライクゾーンでは一番高い（ストライクゾーンを9分割にした場合）。また。平均打球初速も、外角低めが一番低い（89マイル）ものの、内角には94マイルが2箇所（内角高めと内角ベルト付近）あり、ゾーン内で勝負をするなら、当然ながら内角は選択肢になる。

　もっともマネイアは、「（インハイは）決して打ち取るためのコースではない」という。

「カウントを稼いで、最後はやはり外角低め。右投手ならチェンジアップ。左投手ならスライダー」

　この配球については最後に改めて触れるが、では、マネイアはあの日、どう攻めたのか。五回、大谷がタイムリーを打った3打席目の配球を振り返る。