この秋、現役メジャーリーガーが来日し、４年ぶりに日米野球（１１月９日〜１５日／東京、広島、名古屋）が行われる。また来春には、メジャーリーグ（ＭＬＢ）の公式戦としては７年ぶりとなるマリナーズ対アスレチックスの開幕シリーズ開催も決まっている（３月２０日、２１日／東京ドーム）。

　大谷翔平の活躍で日本のファンにも身近な存在となっているＭＬＢだが、実は東京にもオフィスを構えている。今回、その日本オフィスで「ヴァイスプレジデント アジア・パシフィック」という役割を担っているジム・スモール氏に、ＭＬＢの国際化戦略、日本の野球文化、イチロー、大谷ら日本人メジャーリーガーなどについて、語ってもらった。（取材日：２０１８年９月１４日）

――まず、ＭＬＢジャパン以前はどういったお仕事をされていたのか。そこからお話いただけますか？

　１９８２年からロイヤルズ、カブス、レンジャースでインターンやフルタイムのスタッフとして広報などを務めていました。カンザス大の学生時代にはジャーナリズムを専攻していて、ウォーターゲート事件の世代でしたし、調査報道をする（元ワシントン・ポストの）ボブ・ウッドワード氏やカール・バーンスタイン氏のような記者になりたいと思っていたのです。

　その後、ビジネスを勉強したくなりニューヨークのフォーダム大でＭＢＡを取得。その後はナイキの国際マーケティングの仕事をして、９８年にＭＬＢへ戻って国際マーケティング部に入りました。

――日本へ来たきっかけは何だったのですか？

　２００１年にイチロー選手が海を渡ったのをきっかけに、ＭＬＢとして日本に力を入れることになりました。その時の私の役割としては、日本でオフィスを開くための準備、例えば税金についてどうすればいいかなどを調べることでした。ただ誰も実際にオフィスを運営する者がいなかったので、「では２年ほど君がやってみたらどうだろうか」と言われ、快諾したわけです。０３年から日本にいますが、２年ほどの予定が結局は１５年になってしまいました（笑）。

――その日本についてですが、この国の野球およびスポーツ文化についてはどう見ていますか？

　日本で長い年月を過ごしていますから、ある程度は理解しています。自分の息子が所属している軟式野球チームでも、グラウンドへ入る際に一礼をする、道具を粗末に扱わないなど野球に対する尊敬の念が感じられます。一方で、ピッチャーが２００球投げた翌日にまた登板……ということもありますが、それも少しずつ変わってきていると感じています。

　変化はプロレベルでも見受けられます。以前は、ファンは自分の応援しているチームにとても忠実であるため、球団がそこまでマーケティング努力をしなくても、球場に来てくれていました。変化が起きている理由のひとつは、さまざまな人達が参入してきたことが挙げられるでしょう。例えば楽天。彼らはなにもない状況から球団を立ち上げました。いま、仙台へ行くと、球場周辺はとてもエンターテインメントにあふれ、カーニバルのようでとても楽しいです。

　ＭＬＢもそこを意識しています。われわれは野球ビジネスをしているのではなく、エンターテインメントビジネスをしているのです。人々を楽しませることができれば、また球場に来てくれます。楽しませることができなければ、戻ってきてくれません。

　ＭＬＢではシーズンで７０００万人以上の人に球場に足を運んでもらっていますが、その人たちにどうやって再び球場へ来てもらうか。ＭＬＢの各球団は、そこにとても力を入れています。天気や試合のスコア以外は、すべてコントロールできるものであるという考えで運営しています。食べ物や音楽、球場への出入りのしやすさ、そういったことを球団はコントロールしています。

――では、スモールさんは正式にはＭＬＢの「ヴァイスプレジデント アジア・パシフィック」という肩書ですが、主にどういった役割を担っているのでしょうか？

　主にはビジネスサイドのディレクションですね。そして中国におけるビジネス面でのトップの役割も与えられています。公式にはそういった業務ですが、要するにアジア地域全体でのビジネスオペレーションを担っているということです。われわれはＭＬＢ球団の利益につながる活動をしています。それは主に４つの分野に分類されます。１つはスポンサーシップ。１つは放送権まわりのメディア対応。１つはキャップ・Tシャツなどの消費者向けMLBライセンス製品の販売等。そしてイベント（興行試合）の開催です。つまり、われわれの役割はＭＬＢの各球団の利益を最大化するための代理店のようなものですね。日米野球の場合だと、ＭＬＢを代表してわれわれが共催各社との交渉を担うわけです。大会運営やスポンサー企業とのやりとりもわれわれが行います。

　これが中国でとなると、先ほど申し上げた４つの分野での利益最大化をするためにも、まず必要なのは試合を開催すること、そして多くの人に野球をプレーする機会を持ってもらって、競技の理解を深めつつ楽しんでもらうように努めています。ですから、中国ではどちらかというと草の根の活動が多くなります。人々に野球を始めてもらい、学校でも野球を導入してもらったり、また２０都市を回りＭＬＢを身近に感じてもらう「ＭＬＢロードショー」というイベントも展開したりしています。日本はすでに野球がメジャーなスポーツですから、そういった草の根活動はあまり必要ありませんし、それは野球が盛んな韓国や台湾でも同様で、どちらかといえばハイエンド向けの取り組みをしているということになります。

　ただ、今はそういった国々でも草の根の活動も始めています。好例なのが「ＭＬＢカップ」です。４年前にリトルリーグ関係者と話を始めたのですが、彼らの危惧していたことの１つがリトルリーグに入ってくる子供の数が減少しているということでした。理由の一つとしては、主要な大会でプレーできるようになるまでには一定の年齢に達しないといけないので、その年齢まで待たないといけないということでした。親御さんとしては「うちの６歳、７歳の子をチームに入れても練習ばかりで、１軍のチームで大会に出られるようになるまでには何年か待たないといけないのです。それなら他の競技をさせます」となるわけです。それに対して、トップの大会のひとつ下の９歳から１０歳（小学４、５年生）向けの大会を開催してはどうかと提案しました。７歳の子ならば２年待つだけで大会に参加できるわけです。その大会を「ＭＬＢカップ」として開催することになりました。今年で３年目の開催となりましたが、約３０００人の子供たちが参加しました。ここまでは大きな成功を収めています。とても好評で、同様の活動を台湾や韓国でも取り組んでいくつもりです。