昨シーズンは“日本人選手を起点としたオフェンス”という他チームにないスタイルで臨んだものの、Ｂ２中地区で最下位に沈む結果となったアースフレンズ東京Ｚ。その成績を考えると自信を持ってＮｏ.１と誇れるものを挙げるのは容易ではなく、古田悟ヘッドコーチ（ＨＣ）も「Ｎｏ.１か……難しいなぁ」と、しばし押し黙ってしまった。

　数秒の沈黙の後に、古田ＨＣから出てきた言葉は「ディフェンスはリーグの中でもＮｏ.１になりたいと思ってやっています」というものだった。

「フィジカル面とハードワーク、メンタルタフネス。コート上でやらなければならないこの３つを、このオフは選手たちに取り組ませてきました。この３つがいいディフェンスにつながる。今は一番とは言い難いのですが、その３点を鍛えて今後ディフェンスで一番と言われるようにしていきたいと思っています」

　古田ＨＣの頭には、昨シーズンのＢ２東地区で５４勝６敗という圧倒的な勝率を残した秋田ノーザンハピネッツの存在がある。「ディフェンスの良いチームは崩れない」と古田ＨＣが言うように、秋田の強さの象徴は１試合平均失点６７．７という強固なディフェンスだった。東京Ｚの失点数はそれよりも１０点以上多い７７．９。リーグの中では中位に位置する数字ではあるが、改善の余地がある数字であることも確かだ。

　特に古田ＨＣが強調するのは個人のディフェンス。コート上の５人で１つのボールを守る、いわゆるチームディフェンスは当然重要になってくるが、まずその前に、個々のディフェンス能力がベースになければならないというのが古田ＨＣの考えだ。

「もちろん開幕までにチームディフェンスを作っていくことになりますが、基本として１対１で守ることができればヘルプディフェンスはいらないと、選手たちにも言ってあります。抜かれてしまうからヘルプディフェンスが必要になるだけであって、抜かれなければチームディフェンスをやる必要もないので、自分で処理できるところは処理してほしい。ピック＆ロールのように２対２になる場面でも、ボールマンのディフェンスがファイトオーバー（編注：スクリーンプレー時にドリブラーとの距離をつめるディフェンス）でついていければ、ショウディフェンス（編注：スクリーンプレーに対するコンビネーションディフェンス）もトラップ（編注：方向付けしてわざと抜かれたふりをしてボール保持者をエンドラインへ追いやりダブルチームをかけるディフェンス）もしなくていいんです」

　１対１で抜かれずに守ることは、もちろん簡単ではない。だが、ディフェンスへの意識だけでなく個人で守る“責任感”も植えつけるという意味で、古田ＨＣの考え方は大事にしなければならないものだろう。

　シーズン開幕を前に、チームはプレシーズンゲームや練習試合を数試合こなしている。９月３日のＢ３東京サンレーヴス戦では、開始直後から強度の高いプレッシャーディフェンスで相手のターンオーバーを誘い、速攻でのイージーバスケットを連発した。ここまでの出来には、古田ＨＣも一定の手応えを感じている様子だ。

「トラップをかけるのは体力的に大変ですが、その分、相手も相当疲れる。川崎ブレイブサンダースとの練習試合でも、相手に主力がいなかったとはいえ、ディフェンスの出来は遜色なかったし、人数が少ない中でも一生懸命やってくれていて、自信になっていると思います」

　前述した通り、昨シーズンの東京Ｚは地区最下位。それだけに選手たちは「今シーズンこそは」という気持ちを強く持っている。就任１シーズン目で昨シーズンのチームを知らない古田ＨＣも、思いは同じである。

「選手たちも勝ちたいという思いで頑張ってくれていますし、僕も昨シーズンは横浜ビー・コルセアーズで良い成績を挙げられなかったので、今はその悔しい思いをぶつけているところです。負けていても応援してくれている人たちの存在は大きいので、今シーズンはファンの人たちの笑顔を見たいですね」

　今の東京ＺがＮｏ.１と言えるものは、「リベンジを期す思いの強さ」なのかもしれない。