日本代表を経験して、ひと皮むけたのではない。

　ひと皮むけていたことを、日本代表で確認できた。客観的に己を見つめてきた天野純（横浜Ｆ・マリノス）は、そんな感覚を持ったに違いない。

　代表デビュー戦となった９月１１日のコスタリカ戦、残り１５分のタイミングでピッチに投入された。「（緊張を）隠していました」と言いながらも、堂々としていた。チームの勝利を最優先に置きつつ自分の色を出そうとする。技術と狙いのあるクロス、セットプレーでの正確なキック。そのアイデアとテクニックには、新たなハーモニーを醸し出す雰囲気が漂った。

　試合後の取材エリア。ひとしきり話を聞いた最後に、一番の収穫は何だったのかを尋ねた。彼はすぐさまこう返した。

「（代表に来てみて）今までやっていること、根っこのところを変えなくていいんだと思うことができました。これからもやり続けていけばいい、と」

　きっぱりと、はっきりと。

　天野が代表に追加招集された際、驚きの声はさほど挙がらなかった。

　今季、超攻撃サッカーにモデルチェンジした横浜ＦＭの中核を担ってきた。なかでもクラブの先輩である中村俊輔（現・ジュビロ磐田）を彷彿（ほうふつ）とさせる２発の直接フリーキック（ＦＫ）は、強烈なインパクトを残した。代表で堂安律 (フローニンゲン）にＦＫを譲ったシーンが取り上げられたのも、彼のキックに対する期待の裏返しだと言える。

　その左足、華麗につき。

　４月２８日のホーム、鹿島アントラーズ戦、前半２１分。右サイドでやや遠めのＦＫを得ると、天野はゴール右ポストの内側に当てるスピードボールでゴールに放り込んだ。

　そしてもう１つが、５月１２日のホーム、ガンバ大阪戦、後半１６分。こちらは左サイド、やや近め。インパクト重視の速くて落ちるボールでゴール左上を射抜いた。まるで糸を引くように。

　２本とも完璧なキックである。

　だが「中村俊輔を彷彿とさせる」のはテクニックのみならず。むしろ相手との駆け引きに、２人が重なって見えた。

　まず鹿島戦は、中に合わせようとしている仕草を見せている。中に指示を出し、体は味方のほうに向けている。と思った瞬間、「く」の字にして思い切りニアにボールを蹴り込んだのだ。相手ＧＫの意識をニアに向けさせないようにしていた。

　そしてＧ大阪戦は、山中亮輔、ウーゴ・ヴィエイラを付近に立たせ、「俺は蹴らないかも」ムードを出す。さらに自分とＧＫを結ぶライン上に、長身の中澤佑二を立たせた。これは「ボールを隠したい」ためだという。日本代表ＧＫ東口順昭からゴールを奪うには、駆け引きも技術もセットで完璧でなければならなかった。

　天野にこのシーンをあらためて振り返ってもらったことがある。

「東口選手は、とにかく反応が早い。カーブをかけてしまうと、間に合ってしまいます。なるべく速いボールを打たないと難しい、とは思いました。普通に打っても、点を取るというのは難しいです。その意味でも駆け引きが大事だなと考えていますね」

　彼はマリノスでプレーしてきた先輩、中村俊輔のセットプレーをずっと目に焼き付けてきた。キックフォーム、足の角度から、ＧＫとの駆け引きや味方の使い方まで。