以前、中村から聞いた“フリーキック論”をふと思い出した。

「自分自身、（ＦＫの成功は）メンタルによるところが大きい。外しても惜しければ、ＧＫや相手ディフェンスにその脅威を与えられる。そうなるとマリノスにセットプレーを与えるだけで『何やってんだ』という声も相手に出てくる。逆にそれでこっちはメンタルで優位に立てる。結局そういうのが大事になってくる」

　天野のＦＫはまさに、そのメンタル勝負、読み合いで相手を上回ってゴールにたどり着いている。マリノスが武器としてきたセットプレーの脅威と伝統は、天野によって引き継がれた。そのことを天下に知らしめた、２つのゴールであった。

　無論、ＦＫのインパクトだけで代表の座を勝ち取ったわけではない。

　超攻撃サッカーを体現すべく、攻守にわたる働きぶりは頼もしさが伴ってきている。オン・ザ・ボールで技力を魅せ、オフ・ザ・ボールで走力、迫力を見せる。彼はとにかくよく動く。攻から守に切り替わるネガティブトランジション時、相手にまとわりつくしつこさも目立つようになってきた。

　うまくて、闘える選手になる――。それが天野純の目指す道。その理想に迷いなく向かおうとしているのが今だ。代表を経て、それは確信になった。

　しかしチームは残留争いに巻き込まれている。モデルチェンジに踏み切った「改革」の痛みに直面する。毎年、失点数の少ない「堅守」がウリだったが、今季の失点数は上から数えたほうが早くなっている。一方、第２８節終了時点で総得点５０はリーグトップに立つ。ゴールを挙げても、結果につながらない。もどかしさのなか、なかなか浮上できない時期が続いた。

　だが天野は「チームがやっていることは間違いないこと」と言い切る。そしてこう言葉を続けている。

「面白いサッカーをやっていると思うし、実際、やっていても楽しい。これまでは縦パスをもらっても下げるシーンが少なくなかった。でも（今年は）無理してでも前を向いて、そこからチームの攻撃をスピードアップさせるプレー、前向きなプレーが増えています。『前に、前に』と監督は常に言いますし、（この要求によって）個人的にも成長できていると思う。

　ただ、最初からうまくいかないことも覚悟していたし、苦しい時期を迎えてはいるけれど、チームとともに成長しているとは思います。あとは自分の左足で勝負に導くことができたらいい。そうなればチームは上に行くことができるし、自分ももう１つ上のステージに行けるんじゃないかと思っています。だから自分にフォーカスして、もっともっとやっていかなきゃいけない」

　自分たちを信じ、難局を乗り切って成長につなげたいとする意志。揺らぐどころか、より強固なものになっていた。

　Ｊ発足時のオリジナル１０で降格経験がないのは鹿島と横浜ＦＭのみ。天野はそのことをプレッシャーとせず、方向性の正しさを証明したいその一念でプレーしている。

　９月１６日、ホームでの浦和レッズ戦を１−２で落とし、自動降格圏の１７位と勝ち点２差に迫られた。だがここからチームは息を吹き返して２連勝。アウェーの磐田戦（２２日）では競り勝ち、ホームのベガルタ仙台戦（２９日）は５−２と圧勝した。ウーゴ・ヴィエイラに決定的なパスを送り、山中の先制点をお膳立てするなど天野は「超攻撃」を操っていた。

　苦難を乗り越えた先に、必ず一段階上がったチームと自分が待っているはず。

　迷いはない。天野純は左足に、その強い意志を乗せて――。