青森ワッツにとって、２０１７−１８シーズンは苦しい日々だった。開幕からいきなり８連敗を喫し、２月末には佐藤信長前ヘッドコーチ（ＨＣ）の契約が解除された。その後は、やや調子を戻したものの、１８勝４２敗と東地区５位でシーズンを終えている。

　北谷稔行アソシエイトヘッドコーチ（ＡＨＣ）は「昨シーズンの悔しさを１日も忘れたことはないし、選手にもずっとそれを言い続けている」と口にする。（※編注：アソシエイトヘッドコーチとは、リクルーティングや戦略構想にも携わり、選手やチームスタッフをまとめる役割）

　指揮官が口にする青森のナンバーワンは「若さと気持ちの強さ」だ。チームの登録選手は全員が２０代。ＰＧの會田圭佑は２３才で、ＳＧ／ＳＦの門馬圭二郎は２３歳、ＳＦの菅俊男は２４歳と大卒１、２年目の主力も多い。

　北谷ＡＨＣはこう述べる。
「単純に自分が欲しい選手、ＤＦが良くて走れる選手を選んだら、たまたま若くなったということです。ベテラン選手にも声を掛けていたんですけれど、断られたり……」

　彼は若手選手特有の経験不足を否定しつつ、そのメリットをこう話す。
「２０代後半の選手よりプレータイムはいっぱいもらっているので、経験はそれよりあると思っています。若いメンバーがそろった分、すごく仲が良いし、バチバチやり合っている。ベテランだからと遠慮することもありません」

　門馬は１９９４年１１月生まれの２３歳で、昨シーズンは全試合に出場している。チームには年長の選手もいるが、今季のキャプテンに指名された。北谷ＡＨＣは選出の理由をこう説明する。

「門馬よりも年上の選手を取ろうともしましたけれど、それでも門馬をキャプテンにしようと決めていました。大学でキャプテンをやっていたこともあります。昨シーズンも別のキャプテンはいましたが、門馬がキャプテンのようにチームを引っ張っていた。『嫌われてもいい』という姿勢で、言うことをちゃんと言うし、（チームに）残ってくれるなら門馬にしようと思っていました」

　チーム戦術では、守備を強調している。

「ＤＦの練習ばかりしています。昨シーズンは（Ｂ２の）１８チーム中、もっとも失点の多いチームでした。ＤＦとリバウンドをしっかりやれば、点数が入らなくても大差はつきません。ＤＦをしっかりやることでカット、スティールからレイアップに持ち込める。今はヘルプポジションを徹底して練習しています。昨シーズンに比べるとずっといいし、言い続けることで、練習ではできなかった選手が、試合でできているようなこともあります」（北谷ＡＨＣ）

　しっかりした守備、そしてリバウンドからの速攻が青森の意図する形となる。９月上旬のアーリーカップ東北では、日本人選手がよくリバウンドを取っていたが、それも狙い通り。指揮官は「理想は外国籍選手がしっかりボックスアウトして相手を抑えて、日本人が取ることです。ガードが取ったら、そのままブレイクにつながる」と説明する。

　現時点での最年長選手は２８歳のユリアス・ユツィカス。「Ｊ」の愛称を持つリトアニア人センターだ。北谷ＡＨＣによると「１８歳からバスケを始めて、まだ１０年しか経っていない」という“のびしろ”を残した選手でもある。地味ながらゴール下で体を張るプレーが持ち味で、青森が目指すスタイルにもフィットするだろう。

　北谷ＡＨＣは「ミスしてもすぐ戻るし、そういう選手がすごく欲しかった。点数を取りたい外国籍選手が多いですけれど、彼は文句を言わず、こちらが指示したことをやってくれる」と高く評価している。

　新シーズンに向け、北谷ＡＨＣは“反骨心”をこう口にする。

「昨シーズンは結果が出なくて、周りから下に見られている部分もあると思います。でも自分たち自身が変わらないと、他のチームを見返すことができない。まずは、しっかり自分たちのバスケをやることが大切だし、そうすることで勝利が近づく。不安はあるけれど、楽しみの方が多いです」

　若さは「可能性」でもある。守備のテコ入れで、生まれ変わりつつある青森の進化に期待したい。