秋田ノーザンハピネッツのジョゼップ・クラロスヘッドコーチ（ＨＣ）は「ペップ」の愛称でブースターに親しまれている。降格から１年でＢ１復帰を果たした指揮官が「リーグNo.1」だと挙げたのは、「アグレッシブさ」。Ｂ２で戦った昨シーズンは、１試合を通してオールコートのマンツーマンディフェンスを展開、相手に激しく詰め寄ってボールを奪い、速攻につなげるスタイルで、５４勝６敗、勝率９割という驚異的な成績を残した。

　１人１人が常に手足を動かし続け、チームとして連動するような特徴的なディフェンスは、昨季Ｂ２で断トツのスティール数と、相手チームのターンオーバー数に表れた。今シーズンも「アグレッシブさで負けてはいけないと思っている」と言葉に力を込める。

　就任２年目の今季は、Ｂ１の中でも強豪ひしめく東地区で戦う。

　昨季と今季のチャンピオンシップを制した栃木ブレックスとアルバルク東京、天皇杯を連覇中の千葉ジェッツなど、日本代表クラスの選手を複数擁する格上クラブと幾度もぶつかることになるが、ペップＨＣは「相手がどこでも、自分たちのやるべきバスケットをし続け、向こうに合わせるようなことはしない。どんな試合も１つのコート、１つのボール、２つのゴール、そして５人の選手で行われる。何も変える必要はない」と言い切る。

　今シーズンは、さまざまなレギュレーション変更の下で迎える。特に外国籍選手のオンザコートルール変更は影響が大きいとみられる。ベンチ登録は２人まで、出場は全クオーターを通じて２人まで可能となった。ペップＨＣは「ほぼ全てのチームが外国籍選手２人を先発で使うだろう。試合の進み方が変わる」と話す。

　昨シーズンは、オンザコート２の時間帯で外国籍選手は１人、または０人で戦うこともあった。「日本人も外国人も同じ選手。平等に扱う」というポリシーを実践し、ミスマッチを恐れない采配は、外国籍選手を日本人選手が守る場面を増やした。昨季は白濱僚祐や中山拓哉が２０センチ以上身長の高い相手をアグレッシブなディフェンスで苦しめ、ホームゲーム会場を沸かせた。今季もこの方針を貫く。

　また、試合日程では平日開催が増えた。中２日で多くのゲームをこなすことになり、特にディフェンスで高い運動量と強度を求める秋田のスタイルでは、選手の負担増が見込まれる。しかしペップＨＣは、ベンチ登録の選手を毎試合ほぼ全員出場させる分、各選手のプレータイムをシェアし、疲労をなるべく残さないようコントロールしている点を強調。「過密日程は自分たちだけでなく、他のチームも同じ状況。やってみなければ分からない」と語る。

　地元出身でチームの顔だった田口成浩が千葉ジェッツへ移籍し、昨シーズンから７人が入れ替わった。新加入選手の大半が、Ｂ２で戦った相手チームからの補強。残った選手も含め、平均年齢は２６.８歳とＢ１で最も若い。

　ペップＨＣは「若さは強みにもなるが、弱みにもなる。Ｂ１でのプレー経験がある選手も少ない」としつつも「自分たちは、やろうとしているバスケットに向かって常に努力する。これに尽きる」と話し、理想とするディフェンスシステムの深化に力を注ぐ。

　９月７〜９日にかけて行われた東北アーリーカップでは、決勝でＢ２の仙台８９ＥＲＳに敗れ、開幕に向けて不安を残した。「完成度が低い」と苦い表情を見せながら「ケミストリーは徐々に良くなっている。成長の段階だ」とチームののびしろに手応えも感じている。

「開幕までまだ時間はある。コミュニケーションを深め、チームとして前進していきたい」

　ペップＨＣは２０年以上の指導歴で築いた自らのスタイルに絶対の自信を持つ。経験豊富な指揮官が率いる秋田が、激戦の東地区で「台風の目」になる。