９日にサンマリンスタジアム宮崎で予定されていた「第１２回 ＢＦＡ　Ｕ１８アジア選手権」決勝と３位決定戦は雨天のため、１０日に順延となった。１３時から中国との３位決定戦が予定されていたＵ１８侍ジャパンは１１時から１時間半、練習で汗を流した。

　アップ前から奈良間大己（常葉大菊川３年）らが元気な声を出して、明るい雰囲気の中でキャッチボール、フリーバッティングなどを行った。５日の韓国戦、７日の台湾戦と木製バットに苦しみ、なかなか安打が出なかった日本だが、小園海斗（報徳学園３年）、野尻幸輝（木更津総合３年）、藤原恭大（大阪桐蔭３年）らがフリーバッティングでは鋭いライナーを連発していた。２大会連続６度目のアジア一を逃した日本だが、３位になれば来年のワールドカップ（韓国・釜山）の出場権を獲得できるということで、選手は新たな目標へ気持ちを切り替えていた。

　２日連続中止の決定に「天候はやむをえない」と気にするそぶりを見せなかった永田裕治監督。中国戦へは「残り１試合なのでスクランブル体制で３位を死守したい」と、全員野球を強調した。主将の中川卓也（大阪桐蔭３年）は「２敗して優勝はなくなったけど最後に日本の意地を見せて、勝っていい形で終えたい」と気を引き締めた。

　投打に活躍が期待される根尾昂（大阪桐蔭３年）はピッチャー用グラブで奥川恭伸（星稜２年）と変化球も交えてのキャッチボールを行った。「コンディションはいい。いつでも投げる準備はできている」と臨戦態勢。台湾戦では４打数無安打だったが、フリーバッティングでも鋭い打球を飛ばし、「うまくいかなかったところが分かっているので、微妙なズレは必ず修正できると思っている。今日も良くなっていたので、前と同じにはならないと思っている」と復調の手応えをつかんでいた。

　試合には決して出られないが、Ｕ１８侍ジャパンの１８名以外の高校生が奮闘している。宮崎・高千穂３年の工藤泰治投手が７日の台湾戦前から試合前練習のバッティングピッチャーを務めている。今夏の宮崎大会は初戦敗退だったが、大学進学へ向けて練習はしていた。５日の夕方、突如バッティングピッチャーを要請されて、「びっくりしたけど、やってみよう」と前向きに受諾。１日１００球前後、Ｕ１８侍ジャパンメンバーへ黙々と腕を振っている。

「みんな体つきは違うし、打球の速さが違う。選球眼もいい」とは工藤から見たＵ１８侍ジャパンメンバーの印象。特に台湾戦で４番を務めた野尻や、中川の「打球が強かった」と驚いた様子。ただ、３連投となったこの日も「疲れはない」ときっぱり。「投げるのは楽しいし、いつもテレビで見ていたメンバーのサポートができてうれしい」と童顔をほころばせた。

　１６４センチと小柄な体ながら、１３４、５キロのストレートを武器にするサウスポー。自身も大学で野球を続け、その後も上のレベルでできたら、と希望を持っている。その意味でも、自身の世代を代表する選手たちに投げられたことは「大きな経験になる」と貴重な機会を喜んでいた。

　工藤や原史彦アシスタントコーチらを相手に１時間近くたっぷりと打ち込んだＵ１８侍ジャパン。フライアウトが多いという課題に対して、「あまり上からたたきすぎるとダメ。ヘッドを立てようと絶えず言い続けて、そういう練習をしている」とは永田監督。第１回、第２回ワールド・ベースボール・クラシックで連覇したトップチームもスモールベースボールで世界一を勝ち取ってきた。つなぐ野球は日本野球の真髄でもある。残り１試合、「後輩たちのために勝って次につなげたい」（根尾）と３位を勝ち取り、ワールドカップへの出場権を手に入れる。