「昨年夏、３回戦で負けた翌日から“最高のチームを、本物のチームを、そして最強のチームをつくろう”とスタートして、必ず春夏連覇を達成しようと言い続けてきた。１００回大会で、大きな目標にチャレンジできることにワクワクしていましたが、そういう全員の思いが実って、新しい優勝の大旗を一番に手にできました」

　大阪桐蔭・西谷浩一監督は、新調された３代目優勝旗の、いの一番の獲得をそう振り返った。

　第１００回全国高等学校野球選手権大会、決勝。もし金足農（秋田）が勝てば、秋田勢どころか東北初の優勝で、第１回大会で秋田中（現秋田）が準優勝している秋田にとって、１００回の記念大会で１０３年ぶりに頂点に挑戦という歴史の巡り合わせだ。片やセンバツを制覇している大阪桐蔭には、藤浪晋太郎（阪神）らのいた２０１２年に次ぐ、２度目の春夏連覇というこれも史上初の偉業がかかる。

　試合は序盤から動いた。金足農の先発は、秋田県大会から甲子園の準決勝まで、この夏の１０試合を１人で投げ抜いている鉄腕・吉田輝星。「正直、疲れはありました。だけど序盤は、投げていて楽しかった」と、無死一、三塁から中川卓也、藤原恭大を連続三振。ここまでは良かった。だが、さすがに５日間で４試合目の蓄積疲労は隠せない。根尾昂に四球のあと、暴投と石川瑞貴の二塁打で、大阪桐蔭が３点を先制する。４回には、宮崎仁斗に３ランが飛び出して、試合は完全に大阪桐蔭ペースだ。

　先発は、準決勝から連投の柿木蓮。３回には犠飛で１点を許したものの、テンポよく飛ばした。準決勝まで５試合すべてに登板し、２７回で２失点と抜群の安定感を誇る。沖学園（南福岡）との２回戦では、自己最速の１５１キロをマークし、この日も９回に１４８キロを計時。

　柿木によると、「力を入れると、かえって腕が振れないんです。なので、リリースまではゼロで、球を離すところで１００の力を入れるんです。リリースまで、いかにゼロでいけるかを意識する」ことで、球速も制球も向上したという。結果的にこの日も１１２球、５安打２失点で優勝投手となった。

　投のヒーローが完投の柿木なら、１３得点を奪った打では根尾だ。５回。無死一塁から吉田の３球目を鋭く振り抜くと、打球はバックスクリーンに一直線。金足農のセンター・大友朝陽は一瞬、「センターライナーかな」と一歩前に出た。「それがぐんぐん伸びて、頭の上を越えていった。あんな打球、見たことありません」という一撃は、リードを７点に広げる、自身この大会３本目のアーチだった。

　根尾は言う。

「やはり（吉田は）いい投手で、２打席目までは真っすぐに差し込まれていました。ホームランは、真っすぐかどうかわかりませんが、ちょっと甘いところにきた。チームのためになんとか１本、と思っていただけに、良かったです」

　結局、１３対２と圧勝した大阪桐蔭が、２度目の春夏連覇を達成することになる。

　それにしても、強い。大阪桐蔭はこれで春夏通じて８回目の優勝で、回数ではＰＬ学園（大阪）を抜いて中京大中京（愛知）の１１回に次ぐ２位。夏５回の優勝は歴代３位で、決勝に進めば春夏ともに負けていないのが驚異的だ。また西谷監督にとっても、春夏７回目の優勝となり、これはＰＬ黄金時代の監督・中村順司氏を抜いてトップ。本人は「私個人というより、チームと選手の積み重ねですから」と謙虚だが、５５勝（９敗）も歴代３位だし、勝率８割５分９厘もアンタッチャブルといわれてきた中村氏をしのいでいる。

　昨年もセンバツを制覇し、春夏連覇に挑戦した大阪桐蔭。だが、優勝が有望視されながら、仙台育英（宮城）と対した３回戦、ミスからまさかのサヨナラ負けを喫している。当時の主力が多く残る、現チームがスタートしたのはその翌日だ。仙台育英戦で、ゲームセットのはずの内野ゴロで、一塁を踏みそこねてセーフにしてしまったのが、現主将の中川である。

　その中川、「あれ以降の、苦しかった日々を思い出して……」ゲームセットの瞬間、思わず感極まった。根尾が言うには、「中川が、毎日“公式戦負けなしでいこう、日本一になろう、春夏連覇しよう”と厳しく言葉をかけ、意識を高く保ってくれた」からこその、快挙達成だ。豊富なタレントをそろえ、勝って当たり前と見られるプレッシャーにさらされながらの春夏連覇。悔しい敗戦から現チームがスタートした昨年８月２０日から、ちょうど１年と１日後のことだった。

　中川が、西谷監督の言葉をなぞるように言う。

「最高で、本物のチームでした」