日本のエースが今季のメジャー４戦の戦いを終えた。海外メジャー最終戦の「全米プロゴルフ選手権」最終日。松山英樹がダブルボギー先行のなか意地を見せて「６６」をマーク。それでも優勝の１６アンダーにはほど遠いトータル４アンダーの３５位タイに終わった。７月に行われた「全英オープン」では予選落ち。今大会でも最後まで、波に乗れずに苦戦した。松山らしからぬプレーはなぜ生まれてしまったのか。

「自分に期待をしない。予選落ちすると思う」。不調を嘆き、自虐コメントに終始していた大会前の松山。いざ大会が始まってみれば、初日は２アンダーの１６位タイと上々のスタートを切った。それでも表情は晴れない。「いいと思っても何かのきっかけですぐに悪くなる」と自信を持てない姿がまだそこにあった。そんな不安をよそに、２日目も前半を終えてスコアを１つ伸ばしたが、潮目が変わってしまったのが雷雨中断だった。

　残り８ホールが土曜日に順延となってしまったが、この８ホールの締めくくりの１８番がキモとなった。再開直後の１１番でバーディ。スコアを５アンダーまで伸ばして迎えた１８番もティショットはフェアウェイを捉えた。ピンまで１６８ヤード。今までの松山なら確実にピンそばにつけていた距離だが、これをバンカーに落とすと、バンカーショットもオーバー。寄らず入らずのダブルボギー。上位進出への期待が一気に薄れた。

　不吉なダボの直後に開始した第３ラウンド。１番ホールでいきなりのトラブルに見舞われた。浅いラフからのセカンドショットがフライヤーとなり、グリーンをはるかにオーバー。かろうじてボギーでとどめたが、第２ラウンドの最終ホールとこの２ホールで、松山らしさを失った。「何もうまくいかなかった」と振り返ったラウンドは、フェアウェイキープ率３５．７パーセント。パーオン率５０パーセント。ショットの精度で勝負する、松山本来の上昇パターンが消えてしまった。

　沈んだ表情のラウンドが続いた３日目を終えて首位と１２打差。せっかくためた５打の貯金も吐き出してしまい、メジャー制覇の夢はついえた。並の選手ならここでキレてしまうもの。ところが、松山は再び立ち上がった。優勝争いとは無縁の位置から好スコアを出すのは「ノープレッシャーだから可能」という声もある。でも果たしてそうなのか。むしろ今年最後のメジャーのラウンドで、ましてや先にダブルボギーが来る展開となれば、落ち込みも激しいはず。それでも必死にカムバックする松山の背中には強さを見た。

　ダブルボギーの直後に連続バーディ。その直後には再びピンチを迎えるが、８番で再びバーディ。ところが９番ではイージーボギー。それでも耐える表情は変わらない。この我慢がようやく実ったのが折り返した１１番の短いパー４。ドライバーでワンオンに成功しイーグルを奪うと、そこからは必死にスコアを伸ばし続けた。

　後半だけで４アンダー。ハーフ「３１」には松山の強さが詰まっていた。そして、最も松山の強さを象徴していたのが、１．２メートルに寄せてバーディとした１８番。第２ラウンドの最後にダボとし、流れを切ってしまったホールだ。「久々にいいアイアンショットが打てました」。淡々と振り返ったが、松山らしくショットの精度で奪ったバーディに手応えを感じると同時に、リベンジを果たすことができた。

「やっぱりこんなところで回っていたくないですし、今ぐらいの時間にスタートしたいです」。早々にラウンドを終了した時点で、上位陣はスタートを迎えようとしていた。悔しさは当然あるだろう。それでも、この悔しい思いを持ち続け、我慢を重ねた上での最終ホールでのバーディは、少しばかり松山に自信を取り戻すことになったのではないだろうか。

　メジャー初戦の「マスターズ」は左手親指付け根のケガ明けで期待も何もない状態から１９位。全米オープンでも調子を上げられず、３日目に「７９」をたたき１６位タイ。「全英オープン」では予選通過が見えた最終ホールでまさかのＯＢを放ち２日でコースを去った。今回は予選通過からの屈辱の１日を経て、最終日にカムバック。メジャー優勝は持ち越しとなったが、来年に向けて流れを切らさなかった。

　松山が参戦する米ツアーは残り５試合。今週開催の「ウィンダム選手権」がレギュラーツアー最終戦で、次週からは４試合のプレーオフに突入。毎試合、ふるいにかけられ最終戦の「ツアー選手権」にはポイントランキング上位３０人しか残れないが、これを果たせば来年の一部メジャー出場が早々に決まる。現在同ランキング８８位。「まだ来年のメジャー出場資格がないので」と、今まで迎えたことのない境遇となっている松山。最終ホールで見せた納得のショットが今後の快進撃、来年のメジャー獲りにつながっていくことを、多くのファン、そして松山自身も期待しているはずだ。