ゴルフ海外男子メジャー初戦のマスターズが終わった。米国のファンにとっては、タイガー・ウッズ（米国）３年ぶりの出場、今季好調なフィル・ミケルソン（米国）の大会４勝目へのチャレンジなど、話題豊富な大会として大きな期待を集めた。

　２人ともに予選通過はしたものの、アクセル全開とはいかず、優勝戦線に加わることなく終戦した。優勝争いの結果はご存じの通り２７歳のパトリック・リード（米国）がメジャー初優勝。闘志むき出しのゴルフで後続を退けた見事な勝ちっぷりだった。敗れたとはいえ、２位となった２９歳のリッキー・ファウラー（米国）、３位に入った２４歳のジョーダン・スピース（米国）と４位の２３歳、ジョン・ラーム（スペイン）の健闘も光った。

　リーダーボードをあらためて見てみると、４人に共通するのは全員が２０代ということ。勢いを存分に生かし、後ろなど振り返ることなくスコアを伸ばすことに終始した。全員のコメントに共通したのは、「とにかくバーディーを取り続けること。相手を見てはいけない」と、攻めに徹することだった。トップ３は全員が米国出身。パトロンの後押しを受けての戦いは見応えがあった。

　若手が強さを発揮した大会となり、４人が出場した日本勢でも、エースの２６歳・松山英樹、２８歳の小平智の２０代コンビが４日間を戦い抜いた。宮里優作、池田勇太の日本賞金王の２人は、残念ながら予選通過に遠く及ばない成績で予選落ちを喫した。

　松山は２月に発症した左手親指付け根の痛みのため、すべての感覚が間に合わなかったのか、「期待ゼロ」の状態で大舞台に乗り込んだ。初日からいいところなく出遅れると、予選は通過したものの、「到底納得できない」という１９位に終わった。「こんな位置でプレーするようじゃいけない」と、最終日は最終組がハーフターンをした時点で早々にコースを後にした。

「やれるかもしれないとも思っていたが、結果を見れば調整は失敗ですね」とわずかに抱いていた期待も砕かれた松山。調整遅れについては「けがとは関係ない」とした。世界ランキング２位まで上り詰めた時季の強さを取り戻すことができるか。「けがをしない体をつくって、練習できれば」と、残り３つのメジャーでリベンジを期す。

　初出場のマスターズで躍動したのが小平だ。予選を余裕で突破し、トータルイーブンパーの２８位タイに入ったが、それでも「ゴルフの内容を見ればもっと上に行けたと思います」と納得と不満が入り交じる表情。「難しい環境でプレーするのが楽しい」と、海外転戦を続けてきた今年の１月から大きく成長した。

　攻撃ゴルフを信条とする小平にとって、攻め抜くマスターズの戦いは心地良かったに違いない。心残りは、一度も６０台のスコア出せなかったこと。「悔しいし、来年も絶対戻ってきて６０台を出します」と、早くも１年後に照準を合わせた。世界ランク５０位に滑り込んで、大会直前で出場権を勝ち取った勢いそのままに、貴重な４日間を終えた。

　残念だったのは宮里優作と池田勇太の２人。初出場の宮里はトータル１０オーバー、７５位タイで予選落ち。初日は終盤まで耐えるゴルフを続けたが、耐えるだけではオーガスタの女神は微笑まない。１５番パー５で池地獄に陥りトリプルボギー。加えて宮里を苦しめたのはグリーン上。「３パットを７回くらいした」（実際には６回とカラーからを含めて７回）と、パットの数字は予選ラウンド２日間で下から５番目。３パットの数も全選手中、最多。初の舞台はパットで流れを作れなかった。「打ちのめされて学ぶことがある。来年も戻ってきたい」と前を向いた。

　２年連続４回目の出場となった池田勇太もきっかけをつかめないまま、トータル９オーバーで６９位タイ。２日間で姿を消した。「悲惨です。やることが死ぬほどある」とうなだれたが、暗い話題ばかりではない。予選２日間のバーディー数は「８」で１１位タイの数字。攻める姿勢を貫いたのは、今後につながる。とはいえ、１０ボギー・２ダブルボギー・１トリプルボギーでは、やはりスコアメークはつらい。「課題がたくさんあります」と言い残す姿にも元気はなかった。

　攻撃姿勢が最大の攻略ポイントだった今年のマスターズ。予選ラウンドではただでさえ難しいグリーンに、ピンの位置も「決勝ラウンドかと思うような位置ばかりで難しかった」と各選手が振り返った。それが一転、最終ラウンド、特にバックナインのピンの位置は「どうぞバーディーを取ってください」という位置だった、とウッズがいうように、後半はバーディーラッシュ。やむことなく大歓声が聞こえた。ひたすらバーディーを重ねるには技術だけではなく気持ちも必要。ベテランほど怖さが蓄積されていくなか、“ガラスのグリーン”と呼ばれるオーガスタの高速グリーンでも強気の姿勢で攻める。そんな恐れ知らずの若者たちが活躍したのもうなずける。