「大きくなったなあ。始球式をするけど、試合に集中して」

　その人に、そう言われたそうだ。第１００回全国高等学校野球選手権大会。記念大会とあって、連日、甲子園のレジェンドが始球式をすることが決まっており、その第１日は星稜（石川）ＯＢの松井秀喜に決まっていた。そして、星稜の竹谷理央主将が、抽選会で引き当てたのが開幕戦のクジ。つまり、よりによって自分たちの試合で、その人・偉大なＯＢが始球式をするわけで、まるで見えざる手が働いたかのような抽選結果だ。松井の１年後輩で、三遊間を組んで甲子園にも出場した林和成監督は「ちょっと震えが止まりませんでした」と、頭が真っ白になったという。

　ちょっと脱線して……星稜のクジ運で思い出すのは、１９９２年の夏だ。主将の松井が引いたのは、勝ち上がると明徳義塾（高知）と対戦するクジ。つまり、球史に残る５打席連続敬遠は、ある意味松井の自作自演でもあったのだ。

　実は、開幕戦のクジを引いた”殊勲”の竹谷主将は小学生時代に、松井と対面している。

　父でアメリカ出身のスティーブン・ペンドルトンさんが、松井秀喜ベースボール・ミュージアムの展示品の開設を英訳した縁で、当時ヤンキースに在籍していた松井が帰国したとき、家族と一緒に写真に収まったのだ。竹谷が地元の野球チームに入ったのは、そのあとのこと。それ以来の再会。竹谷は明かす。

「先攻後攻決めのじゃんけんをして通路を戻っているとき、松井さんとすれ違ったんです。そのときに声をかけてもらいました」

　なんとも、不思議な縁である。

　さて、その竹谷がじゃんけんで勝ち、藤蔭（大分）との開幕戦で後攻を選んだ星稜。始球式でマウンドに立った松井が投じたボールは、ショートバウンドだった。それでも球速十分で、４万２０００人で埋まったスタンドがドッとわいた。そして、「楽しんで」とマウンドを譲られた２年の奥川恭伸は、１５０キロに迫る真っ直ぐを中心に、初回を三者凡退で切り抜けた。するとその裏は、東海林航介のヒットと２つの四球などで１点を先制と上々の立ち上がりだ。

　センバツ８強で迎えたこの夏の星稜、石川大会は記録的な強さで優勝した。金沢学院との決勝では、初回に南保良太郎、竹谷の連続本塁打で先制すると打つわ打つわ。竹谷はこの試合だけで４本、南保は３本のアーチとマンガのような強打を見せつけ、２２対０で圧倒している。２２得点は決勝での石川大会最多で、１試合７本塁打、竹谷の１試合４本、そして南保の大会５本は、松井も遂げられなかった大会新記録だ。結局星稜は５試合で５３得点、投げては竹谷、奥川らの投手陣が５試合を無失点という、圧巻の代表だ。

　その後も打線は、攻撃の手をゆるめない。藤蔭がエース・市川晃大を先発させなかったことには「正直、びっくり」（林監督）したが、１対１の同点から３回には河井陽紀、１年生の内山壮真らのタイムリーで３点、４、６回にも着々と加点した。投げては奥川が４失点ながら「チェンジアップがいいところに決まっていた」（藤蔭・原秀登監督）うえ、８回に自己最速の１５０キロを計時するなど、８三振にまとめる。９回には、松井の根上中の後輩で期待の１年生・寺西成騎も登板し、完勝で発進した。

　林監督は言う。

「事前に、松井さんが初日に始球式をすると知ったときには、“なんとしても石川代表に”というプレッシャーはありましたが、今日は開会式の疲れもなく、選手たちも反応良く動いてくれました。試合前には松井さんから“監督が一番心配だ”と言われていましたが（笑）、松井さんこそショートバウンドなんて、力みましたかね」

　高校卒業後、母校の試合を初めて見た松井。勝利をしっかりと見届け、気持ち良く校歌を歌った。星稜が２回戦も勝てば、３回戦は８月１６日の予定。１９７９年の夏に箕島（和歌山）と伝説の延長１８回を戦い、９２年には松井が５敬遠された、星稜にとっての特別な日である。

（敬称は略）