過去2回のチャレンジとは違う、W杯16強 勝ち進んだことで日本の課題が明確に
ベンチワークでベルギーとの戦力差が露呈
ベルギー相手に２−０。何という理想的なゲーム展開であろうか。とはいえ、残り３８分もあれば、相手が３ゴールを挙げるには十分な時間である。ベルギーの反撃は、後半２０分のベンチワークから始まった。左ワイドのヤニク・カラスコとＦＷのメルテンスを下げて、ナセル・シャドリとマルアヌ・フェライニをピッチに送り出す。シャドリは左サイドからの正確なクロスが、そしてフェライニは１９４センチの長身から繰り出す強烈なヘディングシュートが、それぞれの持ち味。日本が苦手とする、高さで圧倒しようという意図は明白であった。結果としてこの交代は、ベルギーが勝機をつかむ原動力となる。
後半２４分、ベルギーは右ＣＫからチャンスをつかむ。川島がパンチングで対応し、さらに乾がクリアしたところを、左サイドでベルトンゲンがヘディング。シュートの意図はなかったと思われるが、ボールは放物線を描きながらゴール右隅に吸い込まれ、ベルギーは１点差に詰め寄った。さらに２９分には、アザールが巧みな切り返しから大迫のマークを振り切り、左サイドからクロスを供給。これに長谷部と吉田との競り合いに競り勝ちったフェライニが、驚異的な打点から同点ゴールを挙げる。この間、わずか５分。ベルギーは試合を降り出しに戻し、心理的にも優位に立つこととなった。
「まさに最後の３０分は、本気のベルギーに対抗できなかった」とは、西野監督の偽らざる心境であろう。このころになると日本の選手に、疲労の度合いが色濃く感じられるようになる。しかし残念ながら、この状況を打開するための交代カードを指揮官は持ち得ていなかった。ようやくベンチが動いたのは、後半３６分。原口と柴崎に代わって、本田圭佑と山口蛍を投入。原口については、ここまでの運動量を考えれば妥当性が感じられた。しかし柴崎については、（すでにカードを１枚もらっていたとはいえ）いささか不安が残る交代であったと言わざるを得ない。結局のところ、ここにベルギーとの一番の差を痛感した。
実際、本田と山口の交代は事態の改善にはつながらず、むしろ悪い形でクローズアップされてしまった。アディショナルタイムの４５＋４分、ベルギーは本田によるＣＫをクルトワが難なくキャッチ。すぐさまデブライネにつないで、カウンターを開始する。デブライネのドリブルに、山口はプレスにもいけず、さりとてコースを切ることもできず、半ば棒立ちのようになってしまった。するとボールは右サイドを走るトーマス・ムニエに流れ、折り返したボールをルカクがスルー、最後はシャドリがフリーの状態から押し込んだ。ベルギー、劇的な逆転劇。この直後、タイムアップのホイッスルが鳴り響いた。
後半２４分、ベルギーは右ＣＫからチャンスをつかむ。川島がパンチングで対応し、さらに乾がクリアしたところを、左サイドでベルトンゲンがヘディング。シュートの意図はなかったと思われるが、ボールは放物線を描きながらゴール右隅に吸い込まれ、ベルギーは１点差に詰め寄った。さらに２９分には、アザールが巧みな切り返しから大迫のマークを振り切り、左サイドからクロスを供給。これに長谷部と吉田との競り合いに競り勝ちったフェライニが、驚異的な打点から同点ゴールを挙げる。この間、わずか５分。ベルギーは試合を降り出しに戻し、心理的にも優位に立つこととなった。
「まさに最後の３０分は、本気のベルギーに対抗できなかった」とは、西野監督の偽らざる心境であろう。このころになると日本の選手に、疲労の度合いが色濃く感じられるようになる。しかし残念ながら、この状況を打開するための交代カードを指揮官は持ち得ていなかった。ようやくベンチが動いたのは、後半３６分。原口と柴崎に代わって、本田圭佑と山口蛍を投入。原口については、ここまでの運動量を考えれば妥当性が感じられた。しかし柴崎については、（すでにカードを１枚もらっていたとはいえ）いささか不安が残る交代であったと言わざるを得ない。結局のところ、ここにベルギーとの一番の差を痛感した。
実際、本田と山口の交代は事態の改善にはつながらず、むしろ悪い形でクローズアップされてしまった。アディショナルタイムの４５＋４分、ベルギーは本田によるＣＫをクルトワが難なくキャッチ。すぐさまデブライネにつないで、カウンターを開始する。デブライネのドリブルに、山口はプレスにもいけず、さりとてコースを切ることもできず、半ば棒立ちのようになってしまった。するとボールは右サイドを走るトーマス・ムニエに流れ、折り返したボールをルカクがスルー、最後はシャドリがフリーの状態から押し込んだ。ベルギー、劇的な逆転劇。この直後、タイムアップのホイッスルが鳴り響いた。
ベスト１６進出も「力が足りない」
試合後の会見で西野監督は「過去２回のラウンド１６とは違う感覚で、選手には臨ませたかった。そういうチームの大会に対するプランというのは、しっかりとできた中で戦えたというのはあります。やはりまだ力が足りない、ということを見せつけられました」と総括した。その上で、今大会で浮き彫りになった課題を「また４年後、今日をもってまた（次の体制に）託したいなと思います」と締めくくっている。西野監督については、日本代表の契約更新の可能性が報じられていたが、この発言を聞いて「多分ないだろうな」と確信した。いずれにせよ、ここまでチームを導いてくれた指揮官には、心から「お疲れ様でした」と申し上げたい。
かくして、ここロストフ・ナ・ドヌにおいて、日本代表の戦いが終わった。もちろん悔しいし、もっとできたのではないかという思いもあるが、これが現状での限界だったようにも感じる。グループステージ、そしてラウンド１６の合計４試合を戦って、結果は１勝１分け２敗。ベスト１６までは到達できたものの、日本が勝利できたのは初戦のコロンビアのみ。しかも相手は、ほとんどの時間帯を１人少ない状況で戦っていた。そうして考えると、やはり世界の強豪にイーブンの状況で勝ち切るには、指揮官が語るように「力が足りない」。その現実を、われわれは厳粛に受け止める必要がある。
もちろん、過去２回のチャレンジと比べて、前進した部分もあった。まず、今回は初めて戦略的かつ現実的に、ベスト８の壁を突き破るトライをしたこと。グループステージ第３戦でメンバーを大きく入れ替え、このラウンド１６に勝負を懸ける戦い方ができたのは、歴史的な出来事と言ってよい。次に、戦力的には圧倒的上位に立つ相手に対して決して受け身にならず、最後まで勝利の可能性を追求したこと。これまた、過去のＷ杯での戦いを振り返れば画期的なことである。そして、ラウンド１６で初めてゴールを２つも記録したこともまた、十分に誇ってよい成果だったと思う。
とはいえ、わずか２カ月しかない期間での準備には、やはり限界があったと言わざるを得ない。また、この試合での交代の選択肢の少なさを鑑みれば、西野監督が選んだ２３人のチョイスが、本当にベストであったとも思えない。ただし準備期間の短さに関しては、これは現場の指揮官の責任ではないことは明らかで、なぜこのような決断が下されたかについては、誰もが納得できる説明責任がＪＦＡ（日本サッカー協会）には求められよう。一方で、ラウンド１６まで勝ち進んだことによって、日本の課題がより明確になったことは収穫であった。西野監督の言葉どおり、きちんと次の体制に引き継がれることを、今は強く望みたい。
かくして、ここロストフ・ナ・ドヌにおいて、日本代表の戦いが終わった。もちろん悔しいし、もっとできたのではないかという思いもあるが、これが現状での限界だったようにも感じる。グループステージ、そしてラウンド１６の合計４試合を戦って、結果は１勝１分け２敗。ベスト１６までは到達できたものの、日本が勝利できたのは初戦のコロンビアのみ。しかも相手は、ほとんどの時間帯を１人少ない状況で戦っていた。そうして考えると、やはり世界の強豪にイーブンの状況で勝ち切るには、指揮官が語るように「力が足りない」。その現実を、われわれは厳粛に受け止める必要がある。
もちろん、過去２回のチャレンジと比べて、前進した部分もあった。まず、今回は初めて戦略的かつ現実的に、ベスト８の壁を突き破るトライをしたこと。グループステージ第３戦でメンバーを大きく入れ替え、このラウンド１６に勝負を懸ける戦い方ができたのは、歴史的な出来事と言ってよい。次に、戦力的には圧倒的上位に立つ相手に対して決して受け身にならず、最後まで勝利の可能性を追求したこと。これまた、過去のＷ杯での戦いを振り返れば画期的なことである。そして、ラウンド１６で初めてゴールを２つも記録したこともまた、十分に誇ってよい成果だったと思う。
とはいえ、わずか２カ月しかない期間での準備には、やはり限界があったと言わざるを得ない。また、この試合での交代の選択肢の少なさを鑑みれば、西野監督が選んだ２３人のチョイスが、本当にベストであったとも思えない。ただし準備期間の短さに関しては、これは現場の指揮官の責任ではないことは明らかで、なぜこのような決断が下されたかについては、誰もが納得できる説明責任がＪＦＡ（日本サッカー協会）には求められよう。一方で、ラウンド１６まで勝ち進んだことによって、日本の課題がより明確になったことは収穫であった。西野監督の言葉どおり、きちんと次の体制に引き継がれることを、今は強く望みたい。