世間的には“番狂わせ”でも、私はこの結果に全く驚いていない。なぜなら、強豪チームとの試合でこそ本領を発揮する、それがクロアチアというチームなのだ。ユーロ２０１６でのスペイン戦しかり、もう少しさかのぼれば、ユーロ２００８と９８年Ｗ杯フランス大会でドイツを、０２年Ｗ杯日韓大会ではイタリアを倒したこともある。クロアチアは、サッカー大国に対するコンプレックスや恐怖心とは無縁のチームなのだ。その反面、格下との試合で勝ち切れずに苦しむ傾向がある。

　だからこそ、３位に入った９８年大会のＤＦで、後に代表監督も務めたイゴール・シュティマッツは、今後の決勝トーナメント１回戦についてこう分析する。

「フランスと戦うのなら何も心配いらない。再び素晴らしいパフォーマンスを発揮するだろう。しかし、デンマークやオーストラリアと当たるのなら、気を付けるべきだ。われわれは格下と見られる敵に手を焼く。歴史がそれを物語っている」

　既にベスト１６入りを決めているクロアチアにとって、２６日のアイスランドとのグループリーグ最終戦は消化ゲームの意味合いが強い。だが、慢心や油断の心配はないだろう。いかにクロアチアが大物食いとはいえ、やはり１６強でのフランスとの対戦は避けたい。それ以上に、予選での借りがあるアイスランドには絶対に勝ちたいのだ。今大会の欧州予選、クロアチアはアイスランドと同組に入り、アウェーで０−１で敗れてプレーオフという過酷なルートを強いられた。

　何はともあれ、珍しく報道陣の前に顔を出したマンジュキッチのコメントが、充実したチームの心理状態を表しているように思う。「（スタンドの）サポーターや祖国で見守る国民に喜びを提供できて何よりだ」と、アルゼンチン戦後に手応えを口にしたあと、こう付け加えた。

「しかし、あまり喜んでいる暇はない。浮かれるつもりもない。われわれはグループステージ突破という最初の目標を達成したにすぎない。まだまだ、さらなる目標が残されている。ここまでは順調に来ているので、一歩一歩前進あるのみだ」

（翻訳：田島大／フットメディア）