竜助っ人のジンクス。最たる例はダヤン・ビシエドが初来日した１６年のこと。新外国人選手としてはＮＰＢ初の開幕３試合連続本塁打を放つなど、３・４月度の月間ＭＶＰを受賞する大活躍を見せ、交流戦が始まる前までの５２試合で残した成績は打率３割９厘、１４本塁打、３９打点。得点圏打率も２割９分２厘を誇っていた。

　しかし、そこから極度の不振に陥って交流戦では打率１割８分２厘。リーグ戦再開後からシーズン終了までの間も打率２割７分、６本塁打と開幕直後の勢いを取り戻すことはできなかった。原因の一端は、執拗なまでの内角攻めによって本来の打撃を見失ってしまったとの見解が多数を占めた。

　さらにさかのぼれば１３年に来日したエクトル・ルナも似た傾向があった。３・４月に月間打率３割９分８厘をマークすると、５月はさらに上回る４割２厘。ところが右ひざの異常を感じ始めた６月に３割６厘と約１割近くも落とし、７月中旬に登録抹消となってそのままシーズン終了。理由は異なるが、それまで無双状態だった両者がほぼ同時期に不調に陥った点は紛れもない事実。ビシエドにおいてはジンクスという言葉で安易に片付けられるものではなく、対戦データをそろえたライバルチームの戦略に屈したと考えるのが賢明だ。

　ともすればアルモンテにも同じ現象が起こりえないとは言い切れない。そこで“交流戦と６月の壁”を乗り越えるヒントを探っていくとある言葉が浮上した。

「ボールにコンタクトすることを考えているだけだよ」

　アルモンテが殊勲打を放った際、決まり文句のように口にしているワードである。５月１２日の巨人戦、７回表に田口麗斗から６号３ランを放った談話も同じだった。その意図は波留敏夫打撃コーチの見立てが明確にする。「厳しい球は見極めて、打てる球が来るまで待つことができる。甘い球が来れば一発で仕留められる」。むやみやたらに手を出すことはせず、捉えられるボールだけをひたすら待つ。そこに迷いが生じていないのは、潔さを感じさせるほどの割り切りがあるからだ。

「いいボールを投げられたら、打つことはなかなか難しい。打てるボールを待って、そのボールが来たら逃さないようにすること。そのための準備はしっかりしているよ」

　アルモンテは凡打に倒れた時、特に三振を喫したときほど視線を落とすことなく、顔を上げて悠然とベンチに戻っていく。その姿こそひとつの結果に感情を乱すことなく、切り替えのうまさがここまでの好調を持続し続けている要因だろう。忌々しいジンクスも確固たる信念の前には意味を成さないことをアルモンテには証明してもらいたいと強く願うばかりだ。

　同１９日の阪神戦のお立ち台では先発投手のガルシアに加え、勝利に貢献する一打を放ったビシエド、モヤの３人が脚光を浴びていた。アルモンテは１１試合ぶりに無安打に終わり１人蚊帳の外。少し気が引けたものの、試合後に通訳を介して質問ができないかとお願いすると嫌な顔をひとつ見せず、快く応じてくれた。

　データがそろいつつある現状において、対戦相手の攻め方に変化を感じるか。そして、攻略しようとする相手を上回るために必要だと思うことは――。質問の意図を理解して一瞬苦笑いをしたのは、どこまで話そうか迷ったからだろう。それでも可能な範囲で精一杯の返答をくれた。

「お互いに駆け引きをしている部分だから詳しいことは明かせないけど、たしかに攻め方は変わってきているよ。でも、どんなにいいピッチャーでも魔球を投げるわけじゃないからね。ストレートにスライダーやチェンジアップといろいろな変化球を交ぜながら、アウトを取るためにいろいろと考えてくるけど、ボクがやるべきことはそれでも打つことさ。大事なことは今までと同じルーティーンで練習することだね」

　すでにアルモンテは他球団が対策を講じてきていることを実感している。それでも「問題ない」と言わんばかりに自信ありげな表情でトレードマークの顎ひげを触っていた。

“ジャパニーズ・ベースボール”の本当の洗礼を受けるのはこれからだが、今と変わらず飄々（ひょうひょう）と相手のもくろみを凌駕（りょうが）してくれるに違いない。むしろ壁に直面したアルモンテを見てみたいとさえ思う。さすれば第３の姿とでもいうべき進化を遂げ、竜の“黒ひげ”はだれも止められないほどの無双状態に――。そんな過度な期待をしてしまうのは、やはりあの雄々しい“ひげ”のせいだろうか。

（高橋健二／ベースボール・タイムズ）