次なるヒントは福岡で降ってきた。５月４日の打撃練習中、ソフトバンクの前監督で評論家の秋山幸二氏に尋ねられたという。「打席の中で集中するポイントは？」という大先輩の問いに対するＴ−岡田の答えは、「タイミングとインパクトですかね」。残念ながら、それは正解ではなかったらしい。

「秋山さん曰く、『人間が本当に集中できるのは一瞬。だから、打席で打者が全神経を注ぐべきは、投手のリリースから、スイング時のインパクトの瞬間までの時間』だ、と…」

　この言葉をもらった２日後に、８年ぶりの１試合２発を放った事実は、この稿の冒頭で記した通りである。

　では、秋山氏の言葉のどの部分に、Ｔ−岡田の心は動いたのか――。

「確かに、打者は投手が投げた後に、アクションを起こす。常に受け身なんです。だから、相手のリリースに集中しないといけない。調子が悪い時に限って、投手よりも先に動いてしまう傾向があった。実際、いろいろ自分主導で動きたい気持ちがありました。そう、受け身でいいんだって、あらためて気づかせてもらったんです。そうやって打席に立っていると、タイミングも合いやすくなりました」

　５月１４日時点で３５試合に出場して１１６打数３０安打の打率２割５分９厘、３本塁打、１０打点。昨季３１本塁打を放った和製大砲の爆発は、オリックスの今後の反攻に欠かせない。「うちのコアメンバーの一人ですから、（調子を）上げてもらわないとね」と、福良淳一監督もＴ−岡田の完全復調を願っている。

　１０００試合出場を果たして、程無く訪れる次なる節目は１０００安打（現在は通算９５９安打）という通過点だろう。だが、そんな勲章よりも彼には優先させるべきものがある。“ホームランは野球の華”とは、この世界の常とう句ではあるが、Ｔ−岡田はその華を追い求めることに固執してはいない。迷いながらも進化を求めて止まないチームリーダーは、誰よりもチームの勝利に飢えている。「勝ちたい！　優勝したい！」との想いは、チームの誰よりも強いのだ。

　どこまでも慎重な彼の口から景気の良い“全開宣言”は、この先もなかなか聞かれることはないだろう。だが、それは決して停滞ではない。理想のスイング、打球を追い求めて、藤井コーチとの二人三脚を続けながら目指すもの。それは「ここ一番での勝利を決する一打」、そしてその先にあるチームの勝利である。オリックスの巻き返しとＴ−岡田の復調は、今後の戦いの中でシンクロしてくるはずだ。それがいつになるか。ファンは今か今かと待っている。

（大前一樹／ベースボール・タイムズ）