マラソンへ向けてのトラックレース――。５月５日に開催された「第２９回ゴールデンゲームズinのべおか」（宮崎・西階陸上競技場）は、そんな選手たちの走りが目立つ大会だった。

　その口火を切ったのが男子５０００メートルＡで優勝した井上大仁（ＭＨＰＳ）だった。レースはマチャリア・ディラング（愛知製鋼）がペースメーカーを務め、１３分４０秒前後を見据えた展開。終盤は佐藤佑輔（富士通）が大きく後続を引き離して逃げ切り優勝を決めたかに思えたが、ディラングが外れたラスト２００メートルからは複数選手が激しい追い込みをしてゴール前でスプリント合戦になる混戦。そこで３人の追走集団の中から抜け出し、ゴール前でトップに立って自己ベストの１３分３８秒４４で飛び込んだのが井上だった。

　２月の東京マラソンを２時間０６分５４秒で走って５位になって以来のレース。８月のアジア大会（インドネシア・ジャカルタ）を目指し、５月末からマラソン練習に入る予定だ。
「スピード練習は全然やっていなくて、１週間前は今日のレースのペースより遅いペースで走ってもすごくきつくて、ついていけませんでした。この１週間で調子は上がってきたのですが、１３分台が出せればいいかなというくらいで、気持ち的にはそんなに入れ込んではいませんでした。マラソン練習につながるいいスピード練習になればいいかなと思っていたし、練習でもスパイクを履いてというのもなかったので。それでもこのくらいで走れるんだなと自信になりました」

　自分の走りに関しては飛び出した佐藤に差をつけられた時に、一瞬気持ちが切れかけたことを反省する。
「やはり先頭で行って最後の上がりで勝つというレースをしなければいけないので、その辺りを考えれば勝てたけれど、もうひとつかなと思う」

　それでもラスト１００メートルで粘り切れたのは東京マラソンで設楽悠太（Ｈｏｎｄａ）に逆転されて以来、気持ちを切れさせてはいけないと思い続けていたからだ。
「あの悔しさを生かせているんじゃないかなと思います。ただ今後世界と勝負するにはそれを継続していく必要はあると思うし、十分な準備ができていなくてもこのくらいは最低限必要なのかなと思うので。地力を上げていくというのはできているのかなと思うし、本当にトラックのスピードというより、マラソンのための強化という感じでやれていると思います」。その点では自信になるレースになった。

　また井上より後ろの位置から追い込んで１３分３９秒３１の自己ベストで３位になった市田宏（旭化成）も、「今回は４年連続の自己ベストを確実に出したかったので、それを考えながらレースをしました。今の一番の目標は１２月の福岡国際マラソンでＭＧＣ（マラソングランドチャンピオンシップ）進出の権利を獲得することなので、それにつながるようなスピードを付けることを目標にしています。１万メートルでも自己ベストを出してアジア大会代表になれるくらいの力をつけたい」と話す。

　さらにこのレースでは１３分４６秒０６で８位にとどまった村山謙太（旭化成）も、「４０００メートルくらいからガーッと行かれた時に気持ちが切れてしまったのと、負けてはいけない選手に負けたのは悔しい。ですが、１周６６秒くらいで押していって、１３分４５秒くらいで走れればと考えていたので」と納得の表情を見せた。３月のびわ湖毎日マラソンで失敗（２時間１７分４３秒で２１位）したあと、チームのスタッフと練習を見直そうと話し合い、７月のゴールドコーストマラソンを練習の一環として走り、９月のベルリンマラソンに備える予定。今回はその第一歩のレースだった。

　また１万メートルでは８月の北海道マラソンの出場を予定している大六野秀畝（旭化成）が、目標にしていた２７分台には届かなかったものの、ペースメーカーのキプヤティチ・アブラハム（旭化成）の助けも借り、最後まで粘りきって２８分００秒４９で優勝した。４月２２日の兵庫リレーカーニバル１万メートルと、２９日の織田記念国際陸上の５０００メートル日本人１位に続く３週連続の好走で、好調さと安定感を見せる結果となった。

「初マラソンとして予定していた３月のびわ湖に出られなかったので８月の北海道にスライドした形ですが、今は距離走も少し入れていて、トラックを本格的にやるような練習ではないし、特別狙って走っているいるわけではないので。とりあえずは結果にこだわらず、今の力をしっかり出し切ろうと考えてやっているのがいいのかなと思います。その中で結果を出せているというのは自信にもつながります」

　こう話す大六野は、リオデジャネイロ五輪が終わった１６年９月頃から、「このままでは頭打ちになって、これ以上、上のレベルでは戦えない」と考え、学生の頃から治療を受けているトレーナーに相談し、効率よく走れるようなトレーニングや肉体改造に取り組み始めた。
「その頃からマラソンも視野に入れるようになり、去年をトラック最後の年にして、今年からはマラソンで行くと決めました。その中で効率よく走るためのトレーニングが少しずつ実を結んできているのだと思います」

　昨年夏からマラソンに対するベースを作るために、４０キロ走も積み重ねてきた。そうして地力が付いたことで、スピード練習をさほどやっていない上に３週連続レースというきつい中でも、しっかり結果を出せるようになったのだろう。

　そんなタフさもマラソンのためには必要条件のひとつだ。
「このあとは（６月の）日本選手権にも出て、その１週間後の函館ハーフに出てから合宿に入って、北海道マラソンを目指す予定です。初マラソンですし、きついと言われる夏のマラソンですから、どのくらいで走れるかは分からないのですが、ＭＧＣを取るために順位にはこだわって走りたいと思います」

　夏のマラソンとなれば２時間６分台や“サブ１０”（２時間１０分切り）という記録を意識することもなく臨めるだろう。その点では大六野も、今、トラックレースで考えているように「現状の力を出し切るだけ」というフラットな気持ちで臨むことができるはずだ。大きな欲を持たずに初マラソンに臨めるというのも、賢い方法論でもあるだろう。

　今年のゴールデンゲームズは、自分たちの方法論とペースで、しっかり足元を見ながらマラソンに取り組んでいこうとする選手たちの思いを強く感じる大会であった。